«Три девушки, а ведь должно быть пять, — думала лисица. — Было ведь пять машин у трамплина. И кто, пятая нога, победил?».
И тогда… Марлен подняла голову и посмотрела на пьедестал. Именно туда, на его верхушку и плюхнулась ракатица. А значит, и он тоже там.
Марлен помнила традицию не только благодаря рассказам — сто раз просматривала видео, на которых Доган Рагарра награждал Джин и других гонщиц желанной белой розой.
Кого он наградит в этот раз?
Тем временем голос в динамиках начала вещать на ящеррином. Марлен ничего не понимала, а потому не обращала на голос внимания. Она и вправду не знала, на что смотреть — на срывающую глотки толпу? Гонщиц, стоящих совсем рядышком? Кто из них, пятая нога, победительница?!
— Приветствует новую победительницу Арены, — сказав диктор на земном. Лисица навострила уши. — Гонщица Марлен!
Пауза!
Толпа опят начала срывать глотки, хотя, казалось бы, куда уж громче.
Кто-то тронул её за плечо, какой-то ящерр. Он сделал жест рукой, и до Марлен с опозданием дошло, что она должна подняться по ступеням вверх, на пьедестал.
Девушка, не осознавая до конца собственных действий, начала подниматься. Неужели наступил момент, которого она ждала и опасалась? Это не ошибка? Она поднимается по ступеням, чтобы получить свой первый цветок от Догана Рагарры?
Её как будто током ударило! И уже не казались смешными и наивными те видео, что она видела раньше, где гонщицы, преодолевая ступени, плакали от счастья.
Тем временем ступени закончились, и вот она на пьедестале, а перед ней — незнакомые ящерры с до боли знакомыми лицами: все те, кто с больших экранов вещал о том, как должен жить славный город Мыслите: политики, дипломаты, некультурные деятели культуры.
Она увидела его первой, прежде чем он увидел её. Не искала — взгляд сразу приземлился на расслабленной фигуре.
Доган Рагарра.
Судья, вытащивший разрушенный город из забвения. Ящерр, повинный в том аду, в который Марлен окунулась в одиннадцатилетнем возрасте.
Неправда, что она осталась равнодушной, как когда-то мечталось! Не получилось казаться спокойной и сдержанной, не получилось не глазеть. Нет! Перед ней был мужчина, о котором она так много слышала! Мужчина, о котором так часто велись разговоры в спальнях юный учениц. Он их волновал. Он не мог не волновать.
Взгляд девушки прошёлся по плечам мужчины и остановился на лице. Лисица впервые увидела его.
Высокий, широкоплечий, с волевым квадратным подбородком и чётко выраженными носогубными складками. Кожа — серебристая, как и у всех ящерров, а хвост спрятан меж позвонков (так делали все ящерры, находясь вне опасности). И глаза — серого цвета с нотой зелени. Сердце дрогнуло в ожидании. Повезло же ему родиться привлекательным. Будь он другим — было бы проще.