— Родерик?
Он слышал, как в соседние камеры через трещины в стенах врывался зимний ветер. Уже зимний. Потому что только такой ветер мог сковывать лодыжки в морозные оковы, парализовать суставные сочленения и забивать под кожу ледяные иглы.
В последний раз они виделись четыре года назад. Лета, совсем недавно окончившая своё обучение в Кривом Роге, приехала навестить семью Златы. Родерик также вернулся — с той поры, как Марк и Лета покинули Лебединые Земли, он отправился на Север. Названный в честь легендарного рыцаря сира Родерика Безупречного из Ардейнарда, он, будто бы стремившийся оправдать своё имя, всегда искал приключений и хорошей драки. Он нашёл это на Севере, где, как рассказывал потом, вступил в ряды повстанцев, несогласных с правлением Империи. Север стал ему домом.
— Кто убил моего брата?
Кузен князя поднял голову. В свете лица мелькнуло его изуродованное лицо. В тёмно-зелёных глазах с лопнувшими на белках сосудами плескался гнев.
— В безопасном месте. В хижине к востоку от Бледного леса, где я тебя нашел.
Архип что-то прошептал, захлебнувшись слюной.
— Да. Я прожил здесь достаточно, чтобы воочию убедиться в жестокости имперцев. Власть давит на людей и лишает их многого. Да еще и особая система налога. За свою мирную и относительно безопасную жизнь ты расплачиваешься кровью.
Он никак не отреагировал на громыхание открывавшегося замка снаружи камеры, думая, что тюремщик всё-таки передумал дать ему умереть от жажды. Но когда на противоположной от двери стене Архип увидел оранжевые отблески света, он заставил себя разогнуть одеревеневшее тело и приподняться. Свет факела его ослепил.
— Паршиво выглядишь, — сказал казначей. — Они били тебя с особой жестокостью.
— Ты уверен, что нет перелома?
— Куврата, — выдавил Архип, опуская голову.
— В смысле?
Лета тупо уставилась на друга.
— Мы — южане для северян? Все?
— Да. И вместо него правит моя бабка, — Родерик перевел на неё взгляд. — Мне жаль.
Что бы он ни совершил, он не был достоин такого обращения. Он ведь из благородного рода, он — кузен князя Твердолика Гневона.
Прежде чем Лета успела что-либо возразить, Родерик покинул кровать и вышел из комнаты. Она услышала звук задвижки и протестующе выругалась, но это не помогло.
— Марку повезло.
— Что я должна узнать и когда?
— Нет. Я должна найти Марка. Они схватили его и… — она прижала руку ко лбу. — Голова…
Драгон всегда проводил с ними февральские морозы. Но уже не будет.
— Можно. В качестве вампирской марионетки.
— Все. Для них нет разницы, родина для тебя Лутария или далёкий Гальшраир. Для них всё одно. А ты ешь, не беспокойся. Мы здесь не голодаем, — он сверкнул глазами. — Кровососы сами редко едят, но для нас выращивает скотину. В Долине Ровэйгон повсюду овечьи фермы.