* * *
На десятом витке спирали у Даэда так заколотилось сердце, что он испугался — оно само сбросит его вниз. Но тренированные ноги шли сами, мерно ступая и освобождая ступень для мальчика, идущего следом.
— Смотри! — глаза принцессы обратились куда-то в проем между рядами колонн.
Но ничего нового пока что не происходило. Тысячу весен, напевно вещали им наставники во время учебы, тысячу весен принцесса, пробуждаясь, одаривает милостью одного из прекрасных юных мужчин, избранного ею из вчерашних ийчи. Пройдет эта весна, принцесса заснет, и на следующий год ее мужем станет другой. Так было и так будет, пока башня живет, а жизнь ей дарит великая принцесса Неллет, наполняя своими снами.
— Тебе нужны силы, Даэд. В этих покоях я слаба, как ребенок, который еще не умеет ходить.
Через три шага оказался напротив Даэда.
У меня снова остался всего лишь час, напомнил он себе, глядя на бледное лицо с яркими пятнами на скулах, я могу, нет, мне нужно вспомнить внимательно и последовательно. Пока я держу ее руку. Через час я сам встану за столик, и перо станет важнее, никаких мыслей и воспоминаний. Она призвала меня. Она знает, что я пойму.
— Я тебя люблю, Неллет, — ответил Даэд, глядя в прозрачные зеленые глаза, — и всегда буду любить. Ты сама знаешь.
Его тело казалось почти черным рядом с ее светлым, и мускулы вздувались узлами, когда встал на колени, целуя ее глаза, губы, проводя пальцами по шее и по груди. За кисеей шатра нежно звучала заунывная флейта, ей вторил шепотом маленький барабан.
Сам Даэд знал.
Даэд молчал, не в силах ответить. И не смотрел в лицо Неллет, не мог отвести глаз от края покрывала, сползшего с худой безжизненной ноги.
Вот почему некоторые, что возглавляли списки, вдруг совершали нелепые ошибки, отправляющие их в самый низ, мелькнула в голове Даэда мысль, пока его рот говорил ритуальные слова, а руки совершали жесты прощания с другими. Сонни, его друг и соперник на протяжении двух последних лет, вдруг отказался летать, выдержав насмешки остальных. И потерял право соревноваться дальше.
— Даэд, бывший сын саа Нессле и неньи Палоны, согласен ли ты разделить со мной ложе, еду и весенние сны?
Мысли раскатились и потерялись. Перед Даэдом возник элле Немерос, протягивая ему свою живую ношу.
Неллет еще раз внимательно осмотрела полное горя лицо мальчика. Тонкие пальцы тронули шею Немероса. Даэду, как через вату, слышен был ее спокойный веселый голос и слегка испуганные ответы других.
Возня под водой сделала их ближе. И Даэду стало полегче, когда он увидел — принцесса не соврала. Узкое тело, похожее на тело десятилетней девочки, колыхалось вместе с водяными потоками, вплеталось в них водорослью и вдруг оказывалось у самого дальнего, глубокого края бассейна. Смеясь, Неллет исчезала под водой, он, волнуясь, нырял, догонял и обхватывал за талию, таща на поверхность. Усаживал на подводные выступы, которыми были оборудованы и мелкая сторона и глубокая.