Даэд стоял в ряду весенних мужей спящей Неллет, один из девятки. Не мог поверить, оглох от счастья, глядя, как шевелятся губы наставника. Кивал, когда кивали остальные. И спотыкаясь, пошел вместе с ними готовиться к визиту.
— Хелле, моя великая принцесса.
Немерос кашлянул с упреком.
Время для него исчезло, иногда обнаруживал он себя голым в струях воды, теплой, ледяной, горячей. Потом — в просторной тунике, подпоясанной широким ремнем. Все вместе хором повторяли приветствие, а наставник морщился, обрывал и требовал, чтоб сказали еще, не так громко и не вразнобой.
Оставляя позади всю свою прошлую жизнь, последним знаком которой был наставник элле Немерос, уже нацеливший перо в развернутый свиток, Даэд повел плечами, удобнее устраивая на руках легкое тело, и шагнул к двум рядам колонн, за которыми прозрачная вода плескалась, кидая на потолок и кадки с лианами мерцающие сетки бликов.
Он сердился, она смеялась.
— Только великие могут приказывать так. Неллет.
Голос ее гулко отдавался, смешиваясь с плеском потревоженной ими воды.
— Прыгнешь? — Неллет показала на плавный язык вышки, который спиралью уходил к самому потолку, — я посмотрю.
Пальцы девушки шевельнулись в его руке. Она спала и слышала его мысли. Или ощущала их. Даэд мысленно кивнул, внешне находясь в полной неподвижности.
Покои принцессы показались ему прекрасными. Белое и светло-желтое, украшенное вьющимися лианами с яркими цветами. Мерцающие огни светильников на высоких столбах и низких скамейках. В центре огромного светлого зала — шатер, занавеси входа колыхает весенний ветер.
Кто-то вздохнул, справляясь с волнением, которое все нарастало.
— Хорошо. Неллет.
Даэда будто ударили под ребра, оставляя там, внутри, комок мучительной боли. Раскрыв черные глаза, он жадно всматривался в очертания фигуры. Может быть, ему показалось? Сейчас Немерос опустит свою драгоценную ношу, и принцесса подойдет сама, пройдет мимо каждого, кивая и улыбаясь…
— Русалка… Там, где вода живет сама по себе, налитая в огромные берега, в ней обитают русалки. У них нет ног, только хвосты, как у наших олиний. Нет, длиннее и красивые. Если бы такая вода была у нас, я могла бы быть настоящей русалкой.
— Да. Может быть, этот мир существует на самом деле.
— Прыгнем вместе. Отнеси меня.
Вчера Неллет сказала, что пришло время последнего испытания. Если пришлый выдержит его, то станет ей настоящим мужем. Он выдержал. И теперь ждет пробуждения Неллет в комнатах часовой стражи.
— Помоги мне. Пойдем туда, где глубже. Я умею плавать, Даэд. Уверена, получше тебя.