Рион переступил с ноги на ногу, посмотрел в оконце на панораму пещеры.
— Возможно, они не знали, как…
— Мы уже спрашивали… Райдер не будет лгать. Сказал, что этот человек убил норника голыми руками, — прошелестел слепец, — и сам исцелился от ран. Разве может это сделать кто-нибудь, кроме визара?
И Ним рассмеялся. Смеялся долго, истерично. А потом умолк, откинул голову затылком к камню, и долго смотрел на Риона.
— Почему ты не согласился стать рабом?
— Это мы тебя нашли, — поправил Черная Шапка, — по-хорошему, тебя следовало бы пытать каленым железом и резать ремни из твоей шкуры, чтобы ты сказал нам всю правду.
И — как ни странно — давление на шею чуть ослабло.
И он, пропустив подмышками Риона ремень, привязал его к себе, насмешливо добавив:
— Ты уж прости, крошка, ближайшее время мы с тобой будем близки.
— Эй! — Рион гаркнул во всю силу легких, — мы пришли с миром! Отпусти! Если это ты дал людям электричество, то, значит, ты разумен!
— Что я наделал, что я наделал, — бепрестанно бормотал Ним, вцепившись руками в волосы. Он сидел, скрючившись, в углу крошечной камеры, куда их заперли — в результате Риону оставалось только стоять напротив. Со своего места он мог видеть розоватые в свете электрических фонарей ярусы пещеры и всклокоченную золотистую макушку Нима. Под потолком их узилища тоже висел старинный светодиодный светильник, и белый свет стекал по гладкой известняковой стенке.
— Что пожелает образец, — сказала машина, — я дам тебе карты местности и ассистента.
— Значит, он нас убьет, — просипел он, — тебе, может, и все равно… А у меня здесь жена… ребенка ждет. Почему ты не согласился?.. Ну почему?
Спросил тихо:
— Я привел его, потому что он может нам оказаться полезным.
— Что ты будешь дальше делать? — вновь подал голос Ним.
Щелчок.
— Кто дал тебе эти распоряжения? — спросил он, вытирая выступившие слезы.
Рион, шипя от боли, кое-как встал на ноги и наконец смог оглядеть обладателей сапог.
Ним кивнул, и его голова поникла, уткнулся лбом в колени.
— Мои подсистемы инициированы только что. Я не могу ответить на твой вопрос… Рион.
— Что я наделал, — в отчаянии повторил Ним, затем взглянул на Риона почти с ненавистью, — надо было тебя убить… еще там, в степи, когда ты валялся без сознания.
— И какое будущее ты сможешь нам дать, червяк? — третий старик, до этого времени молча обсасывающий баранью голову, наконец поднял глаза.
— Ты… это… не понимаешь. Женщины, такие, как она — они очень ценны. Знаешь, сколько могут отвалить за нее в Зу-Ханн? На эти деньги можно стадо баранов купить и дворец впридачу, посреди Хеттра! Тонкая женщина, Рион! Да за такую… — и он судородно сглотнул.