Овинник был горд. Он был горд сколько себя помнил, а это очень и очень долго! Гордился он своими владениями. Все хозяйственные постройки были его, Овинника Банного, угодиями! И везде-везде он был хозяин.
Любимым жилищем Овинника была баня. Тепло, пар валит, березой пахнет… Грел Овинник старые свои косточки — горя не знал. Жить бы ему и жить в свое удовольствие, так нет же! Спать спокойно не мог, есть не хотелось, дышать — не дышалось, если не набедокурит где-нибудь али кому не досадит! Вреднющий был Овинник, и весь сказ!
Так и жил — гордился угодиями своими, бедокурил и вредничал. Никакого с ним сладу не было…
Вот и сейчас шел он по тропке, усмехаясь про себя. Вчера удалось ему подначить Лешего с Водяным мальчонку из деревни уволочь… Уж теперь-то люди добрые этих горе лиходеев бояться станут, а его, Овинника Банного, — почитать да умасливать. Он, поди, детей не крадет!
С этой приятной мыслью Овинник, насвистывая, шел и шел по тропке, пока не вышел на берег реки Мельничихи. Солнце уже скрылось за пригорком, а из леса наползли сливовые сумерки. На бережку Овинник увидел резвящихся русалок. На носу была Русалья неделя и, русалки в венках из кувшинок, расчесывали свои прекрасные, длинные волосы — готовились к праздненствам да игрищам.
Овинник довольно хихикнул и подошел к девушкам.
— Ай, мои красавицы! — приторным голоском запел он, — ай, мои милые! Окажите услугу Овиннику, не откажите!
Русалки обернулись к нему и зашептались.
— Ай, мои хорошие! — продолжал Овинник, — помогите старичку… просьба у меня — пустяшная!
— Сказывай! — милостиво проговорила старшая из русалок.
Овинник огляделся по сторонам.
— Вот что, рыбоньки мои, — зашептал он, удостоверившись, что никто не подслушивает его речей, — надобно мне, чтобы завтра к вечеру вы кое-кого в омут утянули…
Русалки зашептались и захихикали, а старшая спросила:
— Отчего же это, дедушка, мы должны этого «кое-кого» в омут тащить? Али пригож он, али собой хорош?
Русалки захихикали пуще прежнего, а Овинник заговорил еще сахарнее:
— Ой, ласточки мои! Не пригож он, не хорош собой…. Да вам есть ли различие? Завтра же Русальи игрища — кто на берег пойдет, тот и пропадет! Вот он к вам и явится…
Старшая нахмурилась:
— А почем тебе знать, дедушка, что он явится непременно? — подозрительно спросила она.
— А это уж моя забота, голубушка! Явится — и все тут! — Овинник хитро прищурился, — да ведь работенка нехитрая! Соглашайтесь, лапушки! Я бы каждую из вас зеркальцем слюдяным одарил…