— Клад, о котором вы толкуете, охраняет Старый Ельник — дремучая, непроходимая чаща, — начал он полушепотом, — но если бы только это… Дело в том, что чаща эта… Как бы сказать? Живая. Я там бывал: странное это местечко… Идешь по нему, ну лес и лес — ничего особенного. Тихо только как-то да темновато…
— Не стоит так говорить, — отвечал ему Стрибог, — то, что лицо мое моложе твоего еще не значит, что душою я мал али сердцем черств да глуп.
— А что — хороши ваши колдуны? Мастера большие, небось? — спросил сидевший рядышком Мятник.
— Ну это мы еще поглядим, кто кого! — воинственно затряс бородой Леший.
— Гляди-ка, а ведь ты прав был… Насчет того, что мечту надо звать! — улучив минутку, шепнул он Стрибогу.
Друзья переглянулись, а Водяной заговорил:
Стрибог рассмеялся — с такой довольной физиономией он Лешего еще не видел!
Полынник хитро ухмыльнулся:
— Да уж, хороши, что и говорить! — хмыкнул Леший, — весело с ними жилось! Бывало, понесет их нелегкая в лес на Троицын день — колдовские травки собирать… Идут, бурчат что-то тихонько, дальше собственного носа ничего не видят… Так мы с Водяным ямку выкопаем на дорожке да веточками присыплем, а сами прячемся и ждем… Бывало, по три бедолаги в день ловились…
— Молодость — чета самонадеянности… — молвил он.
На его по лисьи тонком, заостренном лице появилось таинственное выражение, глаза мерцали словно угли.
— Знаю, — отвечал Полынник, — как не знать! И вам поведаю — мне-то клад этот без надобности… Вы сейчас в трех днях пути от Сонного озера… Так вот, к левому его берегу подступает тот самый Старый Ельник… Вы, как на берег высадитесь прямо рядом с Ведьмовкой — поворотитесь спиной к озеру и напрямик входите в лес… Увидите просвет — будто прогалина. Идите к ней, от нее убегает вглубь чащи всего одна, еле приметная тропка… Коли лес вам ее покажет, ступайте по ней смело — в конце и найдете ту самую колдовскую поляну… А коли нет — зря не рыскайте, поворачивайте назад! Иначе лес вас погубит…
Полынник иронично усмехнулся:
— Мухоловку-то? Ну да… — отозвался Крапивник, — мы ведь упыри-то мирные, не кусачие! А что в плен берем — так припугнем да отпускаем, хоть нам и положено быть кровопивцами… Раньше нас боялись. Весело было! А теперь… Э-эх! Свеклу-то разве напугаешь до икоты?!
С этими словами она водрузила на стол огромное блюдо со свежеиспеченными румяными блинами! Хозяева и гости враз замолчали и принялись за еду, то и дело хваля Купавы — поварихой она была просто отменной!
Пир удался на славу, и упыри отпустили гостей только далеко за полночь. На рассвете, тепло простившись с радушными хозяевами, кладоискатели взошли на борт и «Кувшинка», освобожденная из сетей, подняв паруса, поплыла дальше на север…