— И все же, если не тайна, — спросил Мятник, когда рассказчики смолкли, — для чего вам понадобилось плыть в такую даль?
— А я что говорю! — Леший прямо сиял, — неучи! А туда же — колдун, колдун… Тьфу!
— Я и не думал тебя обидеть, — проговорил он, — может, во мне говорит даже зависть… но я пытаюсь разгадать эту загадку много сотен лет, и все в пустую… Ну да может вам и повезет… Слушайте…
— Как знать, как знать, — усмехнулся Полынник.
Воцарилась тишина, только откуда-то издалека доносилась считалочка кукушки. Наконец Полынник заговорил снова:
А после Водяной решил вознаградить хозяев за радушный прием и извлек из-под стола невесть откуда там взявшийся пузатый бочонок с рябиновой настойкой. Тут пошло веселье! Колдунье племя вспомнило былое и стало наперебой развлекать гостей всякими незатейливыми и безобидными заклинаниями, даже состязание утроили. Победил в нем, правда, Леший, заставив замолчать мятника и снова вернув ему дар речи! За это Лешему достался почетный трофей от самой Купавы — большущий трехведерный самовар! Леший аж рот раскрыл от изумления:
— Можно и так, коль угодно, — улыбнулся в ответ тот, кого звали Полынником, — я конечно, не всеведущ, но кое-что могу вам рассказать…
— Так вы для этого сети на реке расставили? — спросила Майя, — для веселья?
— Ну как, — обратился он к Стрибогу, — близка ли разгадка?
И он заговорил мягким полушепотом:
— Да они у вас какие-то несуразные! — проговорил насмешливо Крапивник, — кто же за тайными травками по дорожкам-то ходит? У дорог — одна сор-трава и растет, а настоящее волшебство — оно всегда во глубине прячется… Э нет! Торной дорожкой до волшебства не дойти… Только своей, потайной, одному тебе известной…
— Вот из-за таких, как они, — вздохнул Крапивник, — в силу-то нашу никто уж и не верит…
— Вы нам помогли, за то благодарствуем! Однако сказать о нашем странствии больше, чем вы уже слышали, мы вряд ли сможем…
— И то верно, Мокрейшество! — проговорил Стрибог, — давай расскажем… От нас не убудет! А здесь — сплошь существа мудрые, может, советом помогут…
— Не берусь судить твою мудрость своими догадками, — проговорил он, — но мне ясно одно: клад этот — не выдумка…
Стрибог вздохнул:
— Спасибо тебе, Мудрый, за помощь! — поблагодарил Водяной.
— Не благодарите за совет, доколь не сгодится! — с улыбкой проговорил Полынник и поклонился.
Когда последний блин был съеден и последняя капля клюквенного морса допита, беседа за столом оживилась. Хозяева с интересом слушали про приключения путешественников в Затопленном лесу.
… — Вот так… — закончил свой долгий рассказ Стрибог, — ищем мы богатства эти, чтобы найти свободу.