– Кто ты и как смеешь подслушивать? – громко повторила Арлина.
– Это я его сюда привела, – поспешила вмешаться Лачтна, забирая свечу у Арлины и возвращая её на стол. – Бедному нищему осталось недолго. До весны хоть бы протянул. Уже которую неделю вижу его на площади: спит в подворотнях, питается объедками, да мальчишки ещё издеваются, собак на него натравливают. Вот и решила приютить его – ночи сейчас, чай, не летние.
– Он слышал нас, – упрямилась Арлина. – Он слышал всё, слово в слово!
– Слышал, – прохрипел старик, – и знаю того, кто может помочь.
– Что может знать нищий старикашка?! Подслушал мои откровения и теперь хочешь сыграть на этом?
Старик опёрся на деревянную палку, поднялся, кряхтя, и вышел на свет.
– Я тебя знаю! – воскликнула Арлина, отстраняясь от нищего. – Ты тот самый мерзкий побирушка, который порвал мне платье.
– Я смотрю, тебе понравилось, – огрызнулся старик, покосившись на голые ноги девушки, выглядывающие из которых штанин.
– Хватит пялиться, – прикрикнула Арлина, распрямляя плащ и накрывая им ноги. – Говори, что хотел.
– Ты слышала о Смоляных горах? О замке, что стоит на краю обрыва?
– Отец говорил, земли скудные и нет там ничего примечательного.
– Ничего примечательного, кроме вечного мрака, холода и вороньего карканья. С давних пор в тех землях хозяйничает некто Тайернак. Правит там уже невесть сколько лет и всё никак не помрёт.
– Враки! Никто не может жить вечно.
– Человек не может, – согласился старик, – но лорд Тайернак и не человек вовсе. Его земли обходят стороной и звери, и люди, а его самого называют злым колдуном. Говорят, тёмные делишки творит. Очень тёмные.
– А ему по силам победить смерть? – Арлина была настолько на своей волне, что слова о тёмных делах и людском страхе пропустила мимо ушей.
– Я однажды видел, как он оживил лягушку. Взял пузырёк с верхней полки, капнул мёртвой твари на голову – та сразу и ожила и тут же языком муху поймала.
– Принц – не лягушка, – мудро вставила Лачтна.
– Да какая разница, – со знанием промычал старик. – Просто на принца побольше эликсира потратить придётся.
– Мне нужен этот эликсир, – деловито сказала Арлина. – Ты, – она посмотрела на нищего, – отправляйся к тому колдуну и принеси мне снадобье. Скажи, я щедро заплачу – не будь я Арлина де Врисс.
Старик недоуменно крякнул.
– Лорда Тайернака уже пять лун как нет в замке и не будет до начала следующей осени. Некому будет зелье мне передавать.
Арлина вцепилась холодными пальцами в ткань плаща.
– Значит, нужно добыть эликсир без его разрешения. Ты видел, как он вернул к жизни лягушку. Значит, ты был в его замке?