— Чудища?
— Не… Сама магия. Ну, я не знаю. Не колдун я, хоть какие байки про меня ходят. Правда, чую иногда, когда… Ну, когда что-то нечисто. Как раз в такие места стараюсь не соваться.
— А если окажется, что и здесь… нечисто?
— Тогда придется тебе самому твое чудище валить, — жестко усмехнулся Халан. Увидев, как юноша побледнел, неожиданно рассмеялся и, хлопнув его по плечу, добавил:
— Ладно, не боись. Не пропадем. А со зверюгой этой все равно придется разбираться. Больно близко она подобралась к окраине. Того и гляди — напорюсь на нее нежданно. А то и в деревню решит наведаться. Хотя, такое уж совсем редко случается…
— Как же мы его валить-то будем?
— А ты только сейчас об этом думать начал, герой?
Юноша смутился.
— Ладно, не горюй. Тут главное — его измотать. Нападать с разных сторон, чтоб он и прочухать ничего не успевал. Ну, а там… Ты его отвлекай, а я уж как-нибудь подберусь поближе, в нужное место клинок всажу… Ладно, идем.
Впереди мелькнул силуэт Лешего, и Халан отправился вслед за псом.
Сигурд подобрал топор, повертел в руках. Тащить его с собой несподручно, так что пришлось оставить. Хотел было всадить лезвие в древесный ствол, даже замахнулся уже… Но что-то остановило. Вместо этого тихонько положил оружие на землю и поспешил за следопытом.
К логову вышли неожиданно. Сигурд уже успел разувериться в том, что следопыт сможет найти нужное место. Да и не удивился бы, если б и логово, и само чудище исчезли, растворились в этом недобром лесу, чтобы выплыть где-нибудь в другом месте и в другое время. А может, ему и вправду все почудилось тогда? Может, не было никакого чудища, а был простой косолапый?
А Гвин с Ронаном… И вправду, что человеческое оружие против зверя? Что быстрее — взмах меча или удар когтистой лапы? Ответ на этот вопрос он знает — видел собственными глазами. Сердце замерло, похолодело, когда перед мысленным взором предстала картина надвигающейся на Гвина туши. Медведь смял воина своей массой, тот и замахнуться не успел…
— Князь! — окликнул его Халан.
В голосе следопыта было что-то такое, отчего юношу бросило в жар. Лес вокруг, кажется, сжался до размеров крохотной поляны перед вывороченным с корнем деревом. Корни обрамляют вход в берлогу, как длинные черные зубы в пасти неведомого страшилища. В сером полумраке чудится, что там, в темной глубине, что-то шевелится.
— Оно… близко? — еле слышно спросил юноша, тщетно пытаясь унять дрожь в голосе.
— А ты не чуешь? — мрачно буркнул Халан, покрепче перехватывая рогатину. — Железяку-то вынь. Или с голыми руками пойдешь?