Сигурд поспешно рванул меч из ножен, ухватился за рукоять обеими руками, выставил острие перед собой. Но оружие уверенности не прибавило. Хотелось бежать, бежать без оглядки!
Халан, сгорбившись, тихонько, боком, побрел по краю поляны, постепенно приближаясь ко входу в логово. Сигурду захотелось окликнуть его, отозвать. Не надо туда! Зачем будить лихо? Боги, зачем они вообще сунулись в этот проклятый лес?!
Ноги будто вросли в землю, а едва он попытался сделать шаг, как колени предательски подогнулись, и он чуть не осел в траву. Меч, как живой, плясал в дрожащих руках.
Халан подошел уже вплотную к берлоге, бросил камень в зияющий чернотой зев. Изнутри донеслось глухое ворчание, шорок сухих веток. Оно там! Оно…
Сигурд скорее кожей почуял, нежели услышал какое-то шевеление за спиной. Обернулся…
Глотку будто перехватило ледяным обручем, так что крика не получилось, лишь какой-то сдавленный хрип. Юноша попятился, споткнулся о торчащий из-под земли корень и едва не упал.
Огромный. Даже сейчас, на четырех лапах — почти по грудь Сигурду. Уродливая шишковатая башка покрыта редкой белесой шерстью, остальная туша почти черная, с редкими рыжими подпалинами. Клыков — кривых, нелепо длинных — кажется, слишком много, пасть и не закрывается толком. На нижней губе повисла длинная нить желтоватой слюны. А глаза… Глаза и вправду будто совиные. И смотрит чудище прямо на него! До него каких-нибудь десяток шагов! И он все ближе… ближе…
Мимо Сигурда, едва не коснувшись его, промелькнула косматая тень. Словно вынырнув из ниоткуда, огромный халанов пес рванулся навстречу чудищу. Но не прямо в лоб, а обежал сбоку, цапнул мимоходом за заднюю ногу. Медведь, отвлекшись от юноши, завертелся на месте, пытаясь достать скачущего вокруг него пса. Негромкий рык Лешего, который Сигурду уже довелось слышать, слился с утробным медвежьим ворчанием.
— Чего встал, остолоп?! — рявкнул Халан юноше, едва не сшибив его плечом. Выставив перед собой рогатину, попер прямо на зверя. Крикнул что-то хриплым, гортанным голосом, и, кажется, воздух вокруг сгустился, так что даже движения все замедлились, будто под водой. А еще врал, что не колдун!
Чудище, завидев Халана, поднялось на задние лапы, нависнув над человеком, как скала. Рев, донёсшийся до Сигурда как сквозь толщу воды, казалось, сам по себе может смять, раздавить, растерзать. От ужаса все внутренности сжались в тугой комок, к горлу подкатила неодолимая волна тошноты.
Медведь обрушился было на Халана, но напоролся грудью на острие рогатины. Следопыт отступил чуть назад, давая зверю навалиться всей тяжестью, и упер толстый конец рогатины в землю. Чудище взмахнуло лапой, скребануло когтями по древку, но то толстое, надежное, с одного раза не перешибешь. Пес, поднырнув под рогатиной, вцепился зверю в брюшину, повис. Медведь взревел так, что деревья содрогнулись. И не только деревья.