— Карась попался, попадётся и щука! — пропел сверху вкрадчивый и одновременно визгливый голос. — Поставьте-ка его на ноги.
Трактирщика вздёрнули вверх, словно мешок с мукой. Теперь он мог видеть, что происходит вокруг. А вокруг происходило вот что: зал его заведения был полон стражей, его самого держали два здоровенных амбала с крайне тупыми рожами, а всем этим командовал мелкий седенький человечишко похожий на крысу.
— Та-акс! Значит трактирщик Теренций, да? — пропищал этот уродец. — Ну и куда ты ходил сейчас, трактирщик Теренций, когда тебе надо было быть здесь и обслуживать клиентов?
— Я ходил за покупками… э-э, ваше превосходительство! — ответил Теренций, у которого звон стоял в ушах после падения, а мысли метались с лихорадочной скоростью.
— Значит за покупками? И что же ты купил?
Ледяные мурашки побежали по спине трактирщика. Он понял, что сейчас произойдёт непоправимое.
— Я купил… ткань, — сказал он, стараясь не выдать себя дрожью в голосе, — ткань, жене на платье.
Крысоидный человечек подобрал его корзинку и приподнял крышку.
— Действительно, ткань, — сказал он с некоторым удивлением. — Дорогая ткань, видно платье задумано праздничное.
С этими словами он отшвырнул корзинку в угол, принял грозный вид и проорал в лицо Теренцию:
— А теперь говори, собака, кого ты принимал у себя вчера ночью и куда ты их дел?! Не вздумай отпираться: тебя видели, их было двое, один высокий в шляпе, другой поменьше в плаще! Очень похоже на тех государственных преступников, которые сбежали из-под стражи. Если всё расскажешь, то тебе гарантировано прощение. Будешь отпираться — повесят!
— Я ничего не знаю, ваша светлость! — пролепетал трактирщик, умело изображая испуг и повысив на всякий случай «титул» крысоидного командира. — Вам наверно кто-то неправильно донёс! Я законопослушный гражданин, меня весь город знает! Спросите любого…
— Хватит! — отрезал плюгавый начальник. — Лейтенант Мохель! Этого на допрос в холодную, здесь всё заколотить и опечатать! Заведение закрыто. Да, и выдайте стукачу Деносию вознаграждение. Он там позади дома дожидается.
Эти распоряжения были исполнены с удивительной точностью — беднягу Теренция уволокли по направлению к зданию полиции, двери трактира забили крест-накрест досками, после чего наложили на них сургучную печать с королевским гербом. После этого один из стражников прошёл на задний двор, где его дожидался долговязый человек с очень добрым и приветливым лицом. В нём любой мог бы узнать одного из завсегдатаев трактира.
Они поздоровались, пожав друг другу руки, затем стражник вытащил из кармана мешочек с золотом и принялся отсчитывать награду. Вдруг один из жёлтых кругляшей нечаянно выскочил из грубых пальцев стражника и откатился прямо к ногам, переминавшегося в нетерпении, стукача. Тот улыбнулся и наклонился, чтобы подобрать его. Он ещё услышал, как прогудел воздух, распарываемый могучим кулаком, когда удар сверху вниз по затылку навсегда избавил его от иудиных соблазнов, как впрочем, и от жизни. Стражник брезгливо перевернул труп носком сапога, забрал последнюю монету и удалился.