Со стороны наша дружба со Степой могла показаться странной: бородатый мужичок пятидесяти семи лет, и девица в половину его моложе. Но несколько лет назад нас свела судьба, и мы привязались друг к другу. Степан знал лес, как никто другой, и показал мне его. Почти два года я жила, изучая природу последнего, его характеры и привычки, пока лес не принял и меня, не доверился мне. Понимаю, со стороны звучит диковато, но, скажите на милость, что еще делать девушке, живущей в маленьком провинциальном городишке, практически непролазно окруженном лесами? Естественно желание знать больше о родном крае. В общем, спустя два года я вернулась в наш, так сказать, город, и вот уже около года работаю в единственной его гостинице. Работаю посменно с Дашкой, здесь мы и познакомились, больше, в общем-то, никого. Так что мы главные, всем заведуем. Работа не пыльная, потому как потока туристов у нас не бывает, но мне нравится. Иногда становится скучно, и я завожу роман с каким-нибудь приезжим, правда, последний закончился не очень хорошо, поэтому на время лучше подвязать с этой деятельностью.
Но вернемся к Степе. Он с удовольствием выпил чаю, поговорил о жизни своей и выслушал про мою, а потом отставил чашку и сказал:
-Милушка, я ведь по делу.
Нахмурившись, я уставилась на него выжидающе. Если Степан пришел по делу, значит, случилось что-то из ряда вон выходящее.
-Приехали ко мне вчера трое, - начал он рассказывать, - два парня и девица. Предложили работу - проводником в лес.
Я тотчас поняла, о ком речь, и поинтересовалась:
-Куда хотят?
Степан кинул на меня взгляд:
-Далеко.
И я сразу поняла, куда. Лес наш хоть и мирный, но до поры, до времени. Стоит углубиться, так вокруг сплошь болота, а уж про просто заблудиться и говорить нечего.
-А ты чего?
-Отказался, - пожал он плечами, - стар я, чтобы туда ходить, да и потребности нет.
Степана деньгами не соблазнить, они ему в лесу ни к чему, а пускаться в дальний путь приключений ради... тоже не его стиль.
-Ясно, - кивнула я, - а мне, значит, рассказать решил?
Он помялся, потом сказал:
-Они меня так уговаривали... В общем, я сказал, что сам не пойду, но есть еще один человек, который знает те места. Если он согласится, то...
Степан выжидающе уставился на меня.
-Маловероятно, - лучисто улыбнулась я, и он покивал:
-Я так и подумал, Милушка. Да и неизвестно, есть ли там что в итоге, или все-таки все нашли и забрали... Но подумал, рассказать стоит. Может, тебе интересно станет. Опять же, какое-никакое, а развлечение.
Степан выжидающе уставился на меня, я задумалась. Развлечение, как он назвал данное предприятие, казалось мне весьма сомнительным. Точно я не знала, но была уверена в том, что рыскать по тем местам в поисках клада - бесполезно. Не те люди ходили там до этих ребят, чтобы после них можно было что-то найти. Однако само по себе мероприятие ни к чему не обязывало. В те места сейчас, по-моему, вообще никто не ходит. А у меня намечается отпуск, который можно провести таким странным образом. Тем более, что я бы просидела его дома перед ноутбуком, не показывая носа из квартиры. Степино предложение, конечно, было вызвано желанием спасти меня от неизбежной, на его взгляд, гибели со скуки. Будучи затворником, он по какой-то необъяснимой причине убеждал меня, что я должна, наоборот, вести активный образ жизни. Меня же все больше тянуло в социопатию, но я обещала ему с этим бороться и делала все, что могла. Поэтому я и задумалась над его предложением. Проводников в городе много, но так далеко в лес никто не пойдет, тут Степа прав. Он единственный, кто теперь те места знает, по крайней мере, так думают в городе. Правда, есть еще я, но я была там последний раз года полтора назад. Эту мысль я и озвучила.