Эраш едва заметно покраснел и быстро возразил:
Я невольно вздрогнула. Любимое выражение Джаля, которое цеплялось ко многим, в том числе и ко мне… Конечно, они родственники — иначе откуда такое сходство?.. Ладно, оставим. Изучая рытвины, я окинула поляну быстрым взглядом. Моргнув, подошла к ее центру, заметив слабое мерцание, исходящее от каменной крышки, прежде запорошенной снегом. И резко обернулась к парню:
— Занимайся своими делами, парень, и не суй нос в мои, — невозмутимо отозвалась я, рассеянно перелистывая ветхие страницы древнего фолианта и с трудом удерживая его одной рукой. Фолиант вещал о начале эпохи Девятого и расцвете темных и чрезвычайно меня интересовал.
— Закрой рот.
Молчаливый поединок глаза в глаза продлился несколько мгновений, и парень сдался, опустив голову.
Мое настроение к объяснениям не располагало. Сидя на толстом ковре у жаркого очага, я обложилась свитками и фолиантами и вдумчиво изучала один за другим, пока меня не побеспокоили.
— А яснее?
И, спровадив парня, я погрузилась в изучение очередного фолианта. Время, конечно, замерло… но еще утром я отчетливо поняла: если не выберусь отсюда быстро, то не выберусь уже никогда. Не захочу уходить. И я решила быстро перебрать хотя бы половину, чтобы унести наиболее ценные знания в братство и отыскать выход из ловушки. Не верила я в ее безвыходность — к этой загадке можно подобрать ключи. И я погрузилась в изучение заклятий. И заодно училась, ведь в братстве дают поверхностные знания да предлагают изобретать свои заклятья — на что сил хватит.
— Идиот!.. — я перевела мрачный взгляд на искрящиеся магией линии. — Дурак!
— Потому что.
Мерцающий след доселе не обманывало ни одно заклятье, и не обмануло сейчас. От врат Эраша зачем-то понесло в лес, и я, с подозрением поглядывая по сторонам, устремилась за ним. Быстро пересекла полосу снежного поля, отделявшего башни от древнего леса, ступила под сень деревьев и углубилась в чащу. На кой мрак его сюда потянуло? Несносное рыжее недоразумение, и почему ему только на месте не сидится… Натянув до бровей капюшон, я бегом петляла по лесу. Зародившееся внутри ощущение опасности то дышало в затылок, то заглядывало в лицо, насмешливо щуря пустые, пронзительно-черные глаза. Не опоздать бы… Лишь бы не опоздать…
— Ты… что делаешь?
— Эй, полегче! — возмутился мой собеседник и довольно ухмыльнулся: — Завидовать — нехорошо!
Перепрыгнув через поваленное дерево, я вышла на большую заснеженную поляну и осмотрелась. Эраш привычно обнаружился на дереве. Взобравшись до его середины, он вновь обнялся со стволом, а внизу, виляя раздвоенным кончиком хвоста и задрав голову, сидел бальзар и преданно шипел.