— Не знаю, — пожала плечами я.
Развернувшись, я направилась обратно. И препятствий-то нет — ни оврагов, ни пропастей… Я дошла до места, где цепочка следов раздваивалась: одна тянулась прямо, а вторая терялась в кустах. Не то сбежать решил, не то по делу отлучился… Оглядевшись, я заметила поваленное дерево и, подвернув плащ, терпеливо на него присела. Подожду, но после предупрежу, чтобы говорил, куда уходит — не на прогулке в собственном саду. Здесь гремели страшные битвы, которые не оставляли живых, зато…
— Где-то я это уже слышала, — проворчала в ответ.
— Где слышал.
— Уже нет.
— Но мы точно…
— А ты можешь предложить что-то другое? — настороженно спросил он, подняв голову.
— Конечно!
Дохнуло нестерпимым жаром, и последний вой шушуша разнесся по округе, тревожа сонные деревья. На пепел, оставшийся от червяка, с густых крон посыпался снег. Удовлетворенно улыбнувшись, я устало вытерла со лба пот и наскоро подлатала ауру, оставив прикрытой малую часть преград. Я все же Старшее поколение, и к силе должна привыкнуть быстро… И, обернувшись, окликнула Эраша. Тот, помедлив, выбрался из кустов. Облака тьмы на нем, разумеется, не обнаружилось. Быстро поглощает… к сожалению или к счастью.
Я нахмурилась. Куда подевался?.. Только что был рядом, а сейчас мир Забытых островов сомкнулся вокруг меня тугим кольцом спящего леса и зыбкой тишины. После битвы на островах не уцелело ни одно живое существо, и я не удивлялась отсутствию животных и птиц. И в пути лишь наши голоса да тихий скрип снега нарушали угрюмую тишину. Но я так глубоко погрузилась в ощущение силы — и ощущение себя, что… Куда опять влипла это рыжая невозможность?..
— Это сюда вело пресловутое чутье искателя, да? Или ты шла, куда глаза глядят, и теперь мы заблудились?
— Эраш, спускайся, — я приглашающе махнула рукой.
* * *
День в пути тянулся бесконечно и одинаково уныло. На Забытых островах, затерянных во времени, властвовала не только Снежная луна, но и вечные мглистые сумерки, затянувшие мир серо-сизой туманной хмарью. Магия Девятого не коснулась лишь погоды, и сгущавшиеся над нашими головами тучи вскоре осыпались на землю снежным пеплом. А мы все шли и шли по бесконечному спящему лесу, по щиколотку утопая в сугробах, обходя овраги и поваленные деревья, зябко кутаясь в плащи и отворачиваясь пронзительных порывов вьюжного ветра.
* * *
— Нет, не вся, — тихо прошуршала схаали. — Часть этой силы я вижу в тебе, мальчик.
— Когда как, — я пожала плечами и допила чай. — Иногда я живу, чтобы оправдывать ожидание мира, а иногда — потому что заняться больше нечем. Искательство — моя отдушина, но если отодвинуть его дар в сторону… Как быть другой — не темной, я не знаю, но вполне собой довольна. Да, без магии нелегко, но я бы не променяла тьму на свет или сумерки. Потеряю я больше, чем приобрету.