— Да, госпожа. Она только вернулась с базара в столице. Вы можете зайти, отец еще не вернулся.
— Милостивая королева хочет предложить мне супруга, — соврала Алекса, — она хочет сделать меня членом королевской семьи. Чтобы я подошла семье королевы, она пообещала меня научить всему.
— Ответ правильный, но ты должна понимать его смысл. Мужчина должен обеспечить свою женщину. Ты родилась графиней, привыкла жить в имении, а он может предложить жизнь в старом доме. Знай свою цену, Алекса. Твоим мужем должен стать, как минимум граф. Любовь приходит и уходит, а жить приходится с тем, кого ты выбрала. Сможешь вспахивать землю всю жизнь? Собирать травы, чтобы твой муж их продавал на базаре столицы? Задай себе вопрос: Где лучше жить, во дворце своего графа или деревенском доме обычного фермера? Возможно, он сделает тебя счастливой, но эта любовь закроет тебе путь обратно наверх.
— Это хороший урок, — нехотя признала Алекса, сжимая окрепшие кулаки, — я хочу узнать больше. Жасмин, расскажи мне все, к чему я должна себя подготовить.
— Все правильно, — отметила Жасмин, — ты не можешь предложить этому юноше что-то кроме дружбы. Понимаешь почему?
— Долго это будет продолжаться? — спросила Алекса.
Графиня, постепенно, вернула себе прежнюю красоту. Пышные волосы отросли — теперь они развивались на теплом ветру, не стыдясь своих шрамов, Алекса надела платье с открытыми плечами, чтобы подарить своей коже немного загара. Изящные руки красовались, поэтому молодая графиня надела очень необычное платье с небольшими петельками на предплечьях. Пусть все смотрят, какой она стала красивой. Желанное взросление подарило гордость, поэтому Алекса стала даже использовать косметику. Она отрастила ногти, подмазала губы помадой, добавила немного теней на веки и использовала масло, которое придавало лицу легкий румянец.
— Это мой братишка и моя сестренка! — гордо заявила Алекса. — Отец будет счастлив, когда ты ему об этом скажешь.
— Хорошая идея, — согласилась Алекса, — ты скажешь отцу о походе к целительнице?
— Костин, я повзрослела! — повторилась Алекса, намекая на свое положение.
— Работал, — улыбнулся Костин, прижимая графиню сильнее. — Ты меня удивила!
— Отец, вы позволите мне поговорить с Жасмин? — спросила она.
***
— Я за ним присмотрю, — улыбнулась мачеха, — а не выпить ли нам холодного чая? Я немного взмокла на этой жаре.
— Почти пять лет, — ответила Жасмин. — Дорогая, это не кропление наук, а обучение. Я много времени проводила на балах в обществе дворян. Я ходила в гости почти каждый вечер. Только на практики можно выучить уроки, а учителя просто показывают путь.