— Где же ты подевался, чёрт побери. Что-то здесь не так. Что-то нехорошее, видно, произошло, раз ты не смог прийти на встречу.
— Думаешь, он уже мёртв? — девушка со светлыми волосами подняла голову и как-то странно посмотрела на своего похитителя, совсем ещё молодого парня чуть старше двадцати, — Скажи мне, что у вас здесь происходит? Почему все эти люди преследуют меня?
— Это я сам хотел у тебя спросить.
— Я не знаю…
— Врешь ты, всё… Хотя, мне пока нет дела до твоих секретов. Я лишь наемник. У меня с учителем был уговор. Если у нас не получиться встретиться здесь в Аридиане, он будет ждать меня в своей хижине, в сотне километров отсюда. Нужно отправляться, пока нас не выследили «друзья» тех, кто похитил тебя из тюрьмы.
— И, что потом вы сделаете со мной?
Девушка со светлыми волосами, было, с надеждой посмотрела на своего похитителя, но тот в ответ лишь смущённо отвёл глаза.
— Не знаю. Когда доберёмся, пускай учитель и решает.
— Ясно…
С грустью осмотревшись по сторонам, это странное, несмышлёное и по детски наивное существо с большими голубыми глазами вдруг развернулось и покорно направилось к карете. Когда она уже отворила скрипучую деревянную дверцу и вот-вот собралась забраться внутрь, сзади послышался тихий окрик:
— Подожди секунду. Как тебя, хоть, зовут? У призраков вообще-то не принято спрашивать имена у своих… э-э… спутников. Но если нам предстоит неблизкое путешествие, мне нужно знать, как к тебе обращаться.
— Лела.
— Лела… Что ещё за имя такое?
— В переводе на ваш язык означает — дарующая помощь.
— Дарующая помощь, — услышав такой ответ, Тюльпан едва заметно усмехнулся, — Странная ты какая-то, Лела. Словно, из другого мира. И имя у тебя не как у всех нормальных людей.
Через несколько минут карета тронулась с места и покатила по кривым и тёмным улицам Аридиана. Город провожал их мрачным, гнетущим безмолвием. Он, словно, весь вымер. К тому времени, уже давно закрылись все пивные и бордели, а в окнах домов погасли огни. Лишь изредка ещё можно было встретить вконец пьяных или обкуренных опиумом шахтёров и работяг, вперемешку с ворьём и прочими отбросами, которые бесцельно слонялись по грязным переулкам и подворотням и бросали вслед проезжающей карете злобные, подозрительные взгляды.
Вскоре они, наконец, покинули Аридиан. Беспрепятственно проехали мимо последнего поста стражи и оказались на узкой, петляющей между холмами и изобилующей ямами и ухабами дороге, ведущей прямиком к Риму. Ещё мгновение — и позади во мраке навсегда исчезли последние высотные здания и старая, построенная ещё лет сто назад, полуразрушенная городская стена.