— Победительницей будет считаться та, что первой доведет соперницу до красного цвета, — продолжала Хельга, жестом подзывая Галианту.
Лысая магесса взмахнула ладонями и, развернувшись, соединила их над головой. Тонкие нити молний загорелись на кончиках ее пальцев, прорывая воздух едва слышимым треском. Галианта согнула пальцы, собирая разряды в светящийся клубок. Развела ладони и, будто мячом, запустила сгустком энергии в Хельгу. Та стояла все так же недвижимо: лишь цвет защитной капсула вокруг нее постепенно перетек в ярко-алый.
— После этого, — спокойно сказала Хельга, — продолжать бой запрещено. Мы остановим вас. Немаленький запас защиты еще останется, и это защитит вас от урона.
— Но ведь удары бывают разные по силе, — снова высказалась Тати. — Можно слегка толкнуть и не нанести урона, а можно порешить одним выстрелом.
— Будьте уверены, — Хельга опустила глаза, — мы позаботились о вашей безопасности. Она превыше всего.
С противоположного края огромного зала черной тенью выплыл оружейник. И только теперь я заметила у дальней стены все ту же стойку с оружием. Они не лгут: нам придется полосовать друг друга так, будто мы на войне. Пусть и понарошку. Все ли выдержат?
И, будто вторя моим мыслям, из дальнего конца шеренги раздался тихий голос:
— Я не хочу проходить испытание.
— Кто это сказал?! — Хельга аж подпрыгнула, будто ее на горячие угли голым задом посадили. Или на шампур шашлычный надели, как кусок гуся.
Кто-то в отдалении сделал робкий шаг, и я узнала Микаэллу. Почему-то не удивилась. С ее восторженным образом мышления бы гербарии составлять, а не притворяться, что рубишь кого-то на мясо.
— Я отказываюсь, — повторила она, и ее круглые глаза закатились. — Это жестоко. Слишком жестоко и… негуманно!
— Дорогая моя, — отрезала Хельга, — неужели ты не понимаешь, что отказываешься сейчас от руки и сердца Его Высочества? Иного пути нет.
Визиолла — огромная и нахальная — зависла прямо над головой Микаэллы, жадно считывая ее обескураженное лицо.
— Я женщина, а не воин, — Микаэлла потупилась и опустила глаза в пол. — И думала, что все здесь женщины, а не…
— Хорошо, — перебила ее Хельга. — Поезжай домой, Микаэлла. Каждая вправе принять такое решение.
Микаэллу проводили быстро. А дальше все происходило без особых эксцессов. Под присмотром оружейника мы взяли свое оружие и снова построились с ним у стены: ну, точно королевские стражницы! Я подозвала Эстер, благо открытое небо над головой это позволяло.
— Первая пара, — зачитала Хельга, едва голоса в шеренге стихли. — Генриэтта Роланд против Эландрис Инуза!