Он позвонил.
- М-llе Клары нет дома? - спросил он лакея.
- Нет, сударь, она дома. Барышня знает, что барин здесь. Они просят вас подождать.
Клара пришла несколько минут спустя. Это была все та же серьезная и улыбающаяся Клара, а между тем, когда она подходила к нему, им овладело предчувствие, что что-то случилось. Он задрожал перед неизбежностью судьбы. Он спросил:
- Я вас не беспокою?
- О нет, - произнесла молодая девушка, садясь около него, - наоборот, я рада вас видеть.
- А рояль покинут на сегодняшний день?
- Я не расположена играть, - просто ответила она. - Серьезно, мне хотелось вас видеть, потому что мне надо сказать вам нечто важное. Вы ничего не имеете против того, чтобы я начала сейчас же?
- Без сомнения… Вы меня тревожите.
- В этом нет ничего такого, что может вас тревожить. Дело касается меня, совета, который я хочу у вас попросить, как у моего старинного друга.
Морис взглядом поблагодарил ее. Она продолжала:
- Ну, вот. Какого вы мнения о бароне де Рие?
Как только она произнесла это имя, Морис все понял. Рие! Вот уж этого-то он никогда не предполагал!… Он ответил:
- Рие? Я его знаю уже лет шесть. Это я ввел его в этот дом, но с тех пор я прекратил с ним всякие сношения и встречаюсь только здесь. Он занимается множеством разных смешных предприятий. Он напыщен и мрачен. Он на меня действует усыпляющим образом.
- Вы несправедливы к нему, - возразила Клара, - Это превосходный человек и вы знаете его достоинства так же хорошо, как и я.
«Так она его любит, - размышлял Морис. - Она права, потому что Рие во сто раз лучше меня».
Ему показалось, что что-то ясное потемнело у него перед глазами.
«Это мое будущее, это мое счастье».
Он произнес громче обыкновенного и очень сухо:
- Прекрасно! Раз он вам так нравится, Клара, надо выйти за него замуж, вот и все.
Он тотчас же пожалел о своей резкости: слезы затуманили глаза молодой девушки. Она прошептала:
- Как вы не добры ко мне! Значит, я напрасно искала вашего совета?
- Простите, - сказал Морис и, взяв ее руку, удержал ее в своих руках. - Продолжайте. Я больше ничего не скажу.
Клара продолжала:
- Вот что случилось… С тех пор, как я вернулась, г-н де Рие относится ко мне очень дружелюбно. Он охотно разговаривал со мною и никогда не говорил банальностей. Он спрашивал меня о моих идеях, о моих религиозных верованиях, о моих планах в будущем. Он рассказывал мне, как товарищу, о своих мечтах основать рабочее товарищество, о своих политических предприятиях. Никогда, никогда в его фразах я не подмечала ничего, кроме простой дружбы…
- И что же?