– Конечно.
Всю дорогу к яхт-клубу вуаль по-прежнему укрывала лицо Элси МакКонахи.
Джерри был занят. С той же ловкостью, с какой ковбои управляются с лассо, он наматывал веревки на колышки, торчавшие из борта лодки. Борт был обшарпанным, в царапинах и паутине трещин, расчертивших старую краску.
– Не будем ему мешать, – тихо сказала Элси, придержав сторожа.
Джерри занялся парусами.
– Я же говорю, ему следовало бы потратиться и на лодку, – покачал головой старый моряк. – Сами видите, мисс, в каком состоянии его суденышко. Но это еще что, сейчас он поднимет для проверки парус.
Джерри потянул на себя веревку, и парус приподнялся. Еще несколько движений руками, и бурое полотнище расправилось в высоту и ширь. Оно было в пятнах, выгоревших полосах, посередине красовалась заплата.
– Тряпка, – пренебрежительно протянул сторож. – Ему нипочем не выиграть, а ведь это его заветная мечта, мисс. До того как Джерри встретил вас и пожелал далее идти с вами по жизни рука об руку, у него не было другой мечты, как выиграть Рождественскую гонку. А эта будет его последняя.
– Последняя? Почему?
– Ходят слухи, что он собирается отказаться от членства в клубе в пользу самодовольного типа, папаша которого торгует в наших местах этим вонючим газолином.
– Я устала, – сказала девушка. – Мне нужно отдохнуть. Проводите меня.
И еще ей нужно было подумать.
* * *
Всю ночь из ее комнаты пробивался стрекот швейной машинки. Иногда он становился громче – когда в комнату заходил старый моряк. По возвращении с прогулки Элси имела с ним долгий разговор, после которого сторож, походка которого вдруг обрела давно утраченную молодцеватость, покинул свои чертоги и в сгустившейся темноте отправился в яхт-клуб. Там было уже пусто, даже Джерри отправился домой, чтобы проверить, закончен ли ремонт, и отдохнуть перед гонкой. Из яхт-клуба старик вернулся, держа под мышкой объемистый сверток. Элси нужен был образец.
С рассветом, когда холодный воздух заставляет дрожать в ознобе ветви деревьев, сторож был на своем посту. Вторым появился Джерри.
– Это – ваш, – сказал старый моряк, вручая ему сверток. – А это просили передать вам, – он протянул второй. – Я так полагаю, в качестве свадебного подарка.
Три часа спустя, когда солнце уже вовсю смотрелось в зеркальные воды озера, яхты отправились к стартовой линии. На лодках было по три человека. Джерри помогали его давние приятели, с которыми в детстве он совершал свои первые парусные вылазки.
Ударила холостым игрушечная пушка, приобретенная специально для этой цели еще Августом Морганом. Набрав ход, яхты скрылись за мысом. Настоящая борьба должна была развернуться где-то там, вдалеке от зрителей, во множестве собравшихся на набережной. Среди них была и Элси, нервно комкавшая носовой платок.