— А разве не король…
— Нини! Конечно, нет. Они даже не входят в совет высших. А тебя вообще не велено слишком показывать. Позволено представить, как гостью из технического мира и всё. Они тут бывают во множестве и часто. Никто и особого внимания не обратит. Ну, если только, как на девицу. Ты сегодня удивительно хорошенькая.
«Ха! Хорошенькая! А мне казалось — красавица», — почти обиделась Нина, но глядя на дам и девиц, появляющихся в зале, вынуждена была признать правоту Рея: хорошенькая и не более.
Рей отошёл в поисках её родственников, а Нина с интересом наблюдала за людьми. Честно говоря, ни на каких балах она раньше не бывала, если не считать губернаторского бала для отличников по окончании школы, и ей сейчас всё было интересно. Но, увидев музыкантов, которые рассаживались в отведённой для них нише, она озадачилась: а танцы тут какие? Вдруг пригласят, а она не сможет? В панике поискала глазами Рея и увидела, что он уже подходит к ней в сопровождении двух мужчин. И даже без представления Нина сразу поняла, что они — её родственники. Сходство было просто поразительным, тогда как даже на отца Нина походила очень мало. Мама же вообще была её противоположностью.
— Нинимэль, — обратился ко мне Рей, — позволь представить тебе: тор Азаро Бартон — преподаватель академии, магистр-артефактор и тор Веллер Бартон — его сын, адепт академии, последний курс, боевой маг.
Повисла небольшая пауза. Мужчины рассматривали Нину, а она — их. Адепт оказался шустрее всех:
— У вас, дорогая кузина, есть ещё тётя и сестра. Но обе они сейчас находятся возле королевы и смогут подойти только, когда она появится в зале.
Нина молча кивнула. Они со старшим родственником продолжали изучать друг друга взглядами. Наконец, мужчина склонил голову в коротком поклоне и сказал:
— Я рад познакомиться с вами, Нинимэль. Никто и не предполагал, что спустя сотни лет объявится прямая наследница Иссамиэль Бартон. Говорят, вам удалось открыть её город?
— Я тоже рада познакомиться с вами, торы. Боюсь, я не до конца понимаю степень нашего родства, но магия утверждает, что мы — родственники.
— Извини, Нини, я отойду ненадолго, — склонился ко мне Рей и тут же исчез, а я осталась один на один с роднёй.
Кузен тут же подошёл ближе:
— Нинимэль, разреши сопровождать тебя на этом балу? — перешёл он сразу на дружеское «ты».
— А тебе, Веллер, разве некого здесь сопровождать? — улыбнулась Нина.
Дядя на это усмехнулся, а кузен закатил глаза и ответил:
— Ты даже не представляешь, насколько некого!
Нина не стала спорить, но отметила несколько косых взглядов в их сторону от группы девиц, стоящих напротив. Между тем, дядя, смущённо улыбнувшись, предложил ей отойти немного в сторону. Нина проследовала за ним, и когда они отошли достаточно, чтобы их случайно не услышали, тор, волнуясь спросил: