Кавола подал команду, и отряд молча тронулся в путь. Приглушенный топот и ворчание кацуков мешались со звяканьем амуниции. Качающиеся наконечники копий тускло и зловеще поблескивали в свете пасмурного утра.
«Да», — озабоченно думала Елена, шагая чуть позади кавалькады всадников. «Дело, видно, предстоит нешуточное. Без меня им точно не обойтись. В прошлый раз караван был торговый, а теперь — военный. Что-то не так, и они хотят помочь своим соседям?»
Караван шел размеренной рысью. Медлительные мурзазы с трудом поспевали за резвыми кацуками…
Потянулась долгая, унылая дорога. Она вела по направлению к каньону — соседское поселение находилось ближе к зловещему месту. Чара еще была скрыта за облаками, и было довольно неуютно под серым небосводом с пронзительным ветром, отравленным вулканическими испарениями. Вулкан, слегка закрытый дымом и тяжелыми тучами, все так же извергался и грохотал на горизонте. Пурпурно-красная кальдера зияла кровоточащей раной на фоне тяжелого свинцового неба. Выглядело это угнетающе. Но Елена не грустила. Наоборот — легкая тревога и ожидание приключений заряжали ее бодростью и настраивали на бравый лад.
Через некоторое время, одолев нагромождения туч, вышла Чара. Стало светло и весело. Ветер потеплел, облака несколько развеялись, видимость улучшилась. Но в воздухе, то здесь, то там, начали появляться одиночные ящеры. Елена заволновалась — впереди ее спутников могли ждать крупные стаи, а то и орды хищников. Хомохары, видимо, тоже понимали это. Поэтому караван не пошел старым путем через ущелье, а двинулся правее, в сторону холмистого нагорья. Там, наверно, было больше естественных укрытий…
Укрытий действительно оказалось много, да так, что идти было весьма затруднительно. Путь пролегал через огромное поле с карликовыми скалами, сплошь усеянное крупными камнями с острыми гранями. Отряду приходилось аккуратно лавировать в каменном лабиринте. Тут можно было легко сбиться с дороги, но гуманоиды каким-то непостижимым образом угадывали направление. И поскольку они были малого роста, им легко было продвигаться в стесненных условиях. А высокая и длинноногая Елена с непривычки то и дело ушибала себе ноги.
Зато этот путь был безопаснее — камни и скалы отлично скрывали отряд и могли прекрасно защитить его в случае нападения ящеров.
Примерно к полудню караван добрался до леса. Это был тот самый лес, который примыкал к селению соседей хомохаров. Шли тихо и осторожно, чутко прислушиваясь к любому звуку, зорко посматривая в бледно-зеленое небо, проступающее сквозь густые кроны деревьев. Хомохары держали самострелы наготове и поводили ими по сторонам. Кацуки принюхивались к запахам леса и негромко порыкивали. Елена, поддавшись общему тревожному настрою, не выпускала из рук скортон.