С первого курса мастер пытался убедить студентов, что они намного хуже его, что до приличного уровня им ещё расти и расти. Но сейчас Астер отчётливо понял, что Роук уже — не его уровень.
Младший инквизитор обвёл взглядом полигон, выцепляя знакомые лица. За полчаса известие о дуэли разнеслось по всей академии. Прибежали и однокурсники, и даже кое-кто из аспирантов и пре-мастеров. Эйлин Астер не видел, но чувствовал. Она не могла не прийти. Нашлись и девчонки — принцесса Лери и иностранка Олли, а ещё… Он едва не споткнулся на ровном месте. Братец?! Какого… Виена принесло в академию?!
Покинув круг, Астер решительно направился к брату.
— Ты ведь не собираешься меня отговаривать?! — рыкнул он в лицо главному инквизитору.
В ледяных глазах брата мелькнули чертята:
— Зачем?.. Если ты уверен в себе — дерзай. Только это магический поединок, Аст. Никакого оружия, кроме цары, никакого насилия, до первой крови либо до поражения одного из участников. И еще ты должен назвать истинное — настоящее — имя в круге. Готов на такую откровенность?
Младший сын кардинала посмотрел на старшего с явным интересом.
— Откуда ты знаешь правила магдуэлей?..
— Богатый жизненный опыт, — невозмутимо ответил Виен, — так что скажешь?
— Переживу уж свою резко возросшую популярность. Осталось-то меньше полугода.
Столичный инквизитор пожал плечами — мол, это твой выбор. Астер вдруг перехватил его беглый взгляд, брошенный на гостью-иностранку и лукаво улыбнулся.
— И когда она станет частью семьи? Мы пока не вмешиваемся, но после твоего утреннего разговора с отцом…
— Занимайся Роуком, Аст, — недовольно бросил старший брат. — Я не хочу торопить события.
И оба машинально повернулись к Олли. Иностранка подчёркнуто игнорировала их взгляды, что-то обсуждая с Эйлин.
— Пожалуй, есть в имперках своя изюминка, — задумчиво потянул Астер, — никогда не понимал этой разницы, но в Империи одна красота, у нас — другая. Олли для Валессы редкая диковинка. Уведут, Виен, если будешь медлить.
— В том и дело, — выдохнул старший инквизитор. Словно признавал поражение: — Эту не увести. Она должна сама сделать выбор.
Увидев главного столичного инквизитора, Роук заметно побледнел. Даже когда Виен заявил, что будет лишь наблюдателем, мастера не отпустило. А уж когда Астер назвал своё имя рядом со славной и известной фамилией Корриан — его противник, кажется, окончательно протрезвел. Но к его чести, отказываться от дуэли не стал. Только раздражённо сощурил глаза.
Взлетели вверх золотые призрачные крылья. Летать на них было трудно, зато балансировать — самое то. Подумав, Астер добавил тонкий зеркальный нагрудник-щит, потратив лишнюю магэнергию. Его противник хорошо выпил, к тому же, он мастер. Предосторожность точно будет не лишней.