Это прозвучало… ужасно.
— То есть, для того, чтобы избежать этой страшной участи, я должна…
— Вы с Хансеном должны выиграть Полуночные Игры, — любезно подсказал Даррен Берг.
У меня перехватило дыхание от его… От его… наглости!
— Но зачем?! — прошептала я. — Зачем вам это нужно?
— Назовем это моей небольшой прихотью, адептка Крофорт! Думаю, вы меня услышали, а теперь можете идти, — милостиво разрешил он. — До встречи на завтрашнем отборе. Надеюсь, вы меня все же не разочаруете.
Напоследок декан окинул меня холодным взглядом. Начал от макушки с заколками цвета нумбрийского флага, скользнул по бесформенной мантии, скрывающей изгибы моей фигуры в шерстяном платье, пока не добрался до теплых сапожек. Несмотря на то, что был только конец сентября, в коридорах Академии уже было прохладно, и по длинным коридорам гуляли сквозняки.
А еще, говорят, в Грейридже даже выпадает снег, который я, привыкшая к жаре и ласковому морю, никогда не видела!
— Спасибо за столь исчерпывающую беседу, декан Берг, — отозвалась ядовито, — и за ваше заманчивое предложение. Мне надо немного подумать.
— Подумайте, — разрешил он таким тоном, словно я уже дала свое согласие на участие в отборе.
И тогда я тоже на него тоже посмотрела.
Декан был близко, и я давно уже чувствовала… некую несуразицу. Того, чего не должно было быть ни рядом со мной, ни в этой комнате, а уж тем более в Академии Магии Грейридж, расположенной в самом центре столицы, под боком у королевского дворца.
И дело вовсе не в боевых мечах на стене его кабинета, возле которых я сразу же почувствовала привкус Хаоса. Этот самый сладковато-горький запах с привкусом пепла, которого оказалось слишком уж много…
Так много, что он заставлял порядком нервничать, словно некто внутри меня почувствовал извечного врага.
Внезапно я это увидела — темное пятно в ауре Даррена Берга, похожее на грязноватую, расплывшуюся кляксу размером с мой кулак. Присмотрелась повнимательнее — оказалось, эта самая клякса уже пустила корни глубоко-глубоко. Настолько, что избавиться от подобной "метки" было невозможно.
Я уже знала, что это след того самого Хаоса, который медленно, но верно сводил людей с ума. До этого мне уже много раз приходилось видеть подобное в Рамрайте; насмотрелась вдоволь в лазарете… Оказалась слишком юна, чтобы пойти на войну, как мой отец. Вместо этого помогала магиссам, равняясь на мою маму, руководящую госпиталем Великой Матери.
И я подумала… Быть может, Даррен Берг стремился как можно быстрее внести свою лепту в историю Академии Магии Грейриджа, пока Хаос окончательно не свел его с ума? Захотел, чтобы именно его адепты победили в Полуночных Играх, и ему наплевать, что я — перекати-поле, сегодня здесь, а через год вернусь домой и постараюсь позабыть о Талии как о страшном сне?