Нервное хихиканье заставило извозчика придержать лошадей и осведомиться, не укачало ли меня за полдня езды. Я убедила его, что нормально переношу дорогу, затем постаралась занять мысли чем-нибудь помимо знакомых лиц. Но смешки накатывали снова и снова.
Впервые в жизни я уезжала, твердо намереваясь вернуться. Потому-то меня и не грызла тоска по оставленным в Подлесье знакомым! И, вероятно, потому я не попрощалась с Артаном.
«Он бы не отпустил тебя, дурында», — осмелилась вякнуть совесть.
Верно. У него нашлась бы масса аргументов вплоть до тех, из-за которых я почти месяц с ним не разговаривала. Он бы напомнил, что мы много чего обещали друг другу и строили далекоидущие планы. Я не сумела бы ничего возразить, потому что возражений не существовало.
Колеса стучали в такт моим сумбурным мыслям. За окошком мелькали привычные для Подлесья заросли дубняка, неспешно плыли облака, изредка попадались встречные повозки.
Весна заканчивалась, но солнце почти не грело. Мне пришло на ум, что зря я не прихватила с собой легкие вещи. Рен находится гораздо южнее, посреди безводной Суши. Там наверняка одеваются по-другому — не так, как в вечно прохладных Лесах или претендующей на изысканность Тавенне. Стоило расспросить о столице хотя бы Кьерна. Ах да, сосед же не в курсе, что у меня хватило смелости направиться к порталам… Ничего, все устаканится. Рен большой, в нем я точно не буду привлекать внимания.
«Туда и обратно. Увижу, что ничего странного не происходит, и вернусь», — попробовала успокоить себя.
«Или не вернусь», — появилась подлая мыслишка.
Наверное, следовало одуматься. Еще не поздно повернуть на север. Никто не узнает, что я струсила. Да и какая разница? Кьерн верно сказал: я всегда бегу. И остаюсь в живых, кстати.
Увы, любопытство затмевало опасения, а того, кто мог меня переубедить, уже год как не было рядом. К тому же мне до смерти надоело изображать жертву. Прятаться удобно, когда не о чем сожалеть. Ну а я наконец-то назвала Барсуки своим домом. Вызов брошен? Прекрасно. Надо принять его без сожалений. И когда я со всем разберусь, никто не посмеет называть меня именем проклятой княжны!
Глава 2.1. Друг или враг?
Ольшань ничуть не изменилась — была такой же добропорядочной, законопослушной и невыносимо скучной, как и в прошлом году. С транспортом пришлось распрощаться у городских ворот: за въезд с повозок требовали пошлину, а пополнять городскую казну своими кровными я не собиралась.
Возница впопыхах пересчитал плату, буркнул: «Счастливо» и развернул лошадей. Три медьки сдачи он, видимо, счел недостойными внимания, поскольку даже не пробормотал традиционное: «Извините, мелких нет».