Египет. Александрия, эпоха царства Клеопатры Птолемей.
Кефей шел по узкой улочке Александрии, намереваясь успеть в общественную библиотеку, после того как он получит долг с лавочника Омфала. Время возврата долга уже подходило к концу, но старый и хитрый Омфал, прикрываясь возросшими налогами, постоянно оттягивал день выплаты. На этот раз Кефей не пойдет ему навстречу и заберет все, что ему причитается, с учетом процентов, иначе джатти объявит Омфала банкротом и сделает рабом вместе с семьей для продажи на рынке. Такой исход Кефея тоже устраивал.
Он рассчитывал получить свой долг до того, как начнется праздник Долины и улицы Александрии заполнятся ликующим народом, ожидающим праздничной процессии царицы и вельмож к великому Нилу.
На празднике следовало делать подношения умершим предкам, и деньги бы сейчас были как нельзя кстати.
– Посторонись. Прочь с дороги! – послышался грозный окрик позади.
Мчащаяся колесница жреца Аменемхтепа пролетела по узкой улице, едва не задев Кефея.
– Хвала Осирису! – ему сегодня определенно везет. – Надеюсь боги не оставят меня и завтра, – удовлетворенно прошептал Кефей, радуясь, что так легко отделался. Он прошел улицу и свернул в переулок, где находилась лавка и дом старого лиса Омфала. Кефей подошел к воротам дома и постучал. Во дворе послышались шаги, и чей-то тихий голос спросил:
– Кто это?
Кефей нахмурил брови и, чтобы показать серьезность своих намерений, грозно ответил:
– Это Кефей. Ваш кредитор. Открывайте ворота!
Воцарилась тишина. Шаги стихли.
Затем шаги вновь появились. Но на этот раз уже никто ничего не спрашивал. Щелкнула задвижка замка, и показалась голова Омфала.
– Достопочтенный Кефей почтил своим присутствием мой дом, – начал заискивающе Омфал.
Кефею сразу не понравился этот тон. «Сейчас опять начнет просить об отсрочке долга, – подумал он. – Ну уж нет!»
– Входите, господин Кефей, – Омфал широко распахнул дверь перед гостем.
– Входите в дом, – он жестом сделал знак в сторону дома.
Нельзя сказать, чтобы Омфал жил богато, но кое-какие ценности все же имелись. Например, прекрасная греческая амфора с изображением подвигов Геракла, которая стояла у самого очага. Но главным сокровищем этого дома, несомненно, была прекрасная Исея, дочь Омфала. Кефей с удовольствием сам взял бы в жены эту жемчужину Нила, если бы уже не был женат.
Мужчины сели на скамьи в центре у очага и начали обсуждать свои дела. Исея появилась неожиданно, держа в руках кувшин с греческим вином. Она была столь прекрасна, что могла бы затмить саму великую царицу Нефиртити. Красивый парик на её голове спускался до нежных плеч. Её тело, укутанное в тонкую тунику, было подобно цветку лотоса. Кефей не заметил, как открыл рот от удивления. Зато это прекрасно заметил Омфал.