Граф Рейс снова помрачнел и раздраженно дернул щекой.
— Лорд Таркер не провел в дом телефон, а магической почте я не доверяю.
— Какая досада, — протянула я, откинувшись на спинку кресла.
Кажется, он не уловил иронию моих слов. Или же предпочел проигнорировать.
— До меня дошли слухи, что твое душевное здоровье оставляет желать лучшего.
Я напряглась. Помнится, Джози говорила, что отец Эшли упечет меня в сумасшедший дом, если я признаюсь ему в том, кем являюсь на самом деле. Интересно, он сможет провернуть что-то похожее, желая наказать непослушную дочь? Уж больно мне не понравился намек на душевное здравие.
— Не стоит доверять слухам.
Граф поморщился.
— Разумеется, поэтому я и приехал лично. Так как продвигаются… твои дела?
Я пробаранила пальцами по подлокотнику, а затем решила, что ужасный конец лучше ужаса без конца, и бросилась в атаку. Я не испытывала трепета перед отцом Эшли, а с момента телефонного разговора боролась с желанием высказать ему в лицо все, что о нем думаю.
— Все прекрасно, — с очаровательной улыбкой откликнулась я, и граф обмяк. Зря. — Дети лорда Таркера живы и здоровы, а сам он находится в чудесном расположении духа. Как видите, о более спокойном для работы месте даже мечтать не приходится.
Повисла пауза. Под моим злорадным взглядом граф Рейс смешался, но всего на мгновение. Я и заметить не успела, как из спесивого сноба он превратился в опасного хищника, с которым шутки плохи. Наклонившись вперед, он вдруг ухватил меня за локоть, заставив болезненно охнуть: на коже наверняка останутся синяки.
— Послушай меня, девочка, — грозно протянул он. — Сдается мне, ты забылась, но я напомню тебе твое место.
— Подозреваю, оно возле собачьей будки, на коврике? — с показным смирением уточнила я.
Хватка усилилась, и я едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть.
— Ты должна была сделать то, что я велел.
Он не повышал голоса, но от этого становилось лишь страшнее. Холодная ярость, плескавшаяся в его бесцветных глазах, была во много раз хуже обжигающего гнева.
— А если я откажусь?
Он улыбнулся ядовитой, змеиной улыбкой, заставившей меня вздрогнуть.
— Поверь, ты пожалеешь. Ты не хотела замуж за старика Маркуса? Я могу найти вариант поинтереснее.
Тело тряслось от ужаса, я на собственной шкуре поняла, что испытывала Эшли, но именно это заставило меня поднять голову и… плюнуть в лицо ее отцу.
— Шли бы вы… на исповедь, папенька. Грехи замаливать.
Капля моей слюны сползла с его щеки на подбородок. Граф побелел от бешенства. Он замахнулся (я наблюдала за его рукой, вспоровшей воздух, как в замедленной съемке), но остановился, заслышав окрик: