Когда стемнело, гости начали расходиться. Один за другим они садились в подготовленные кареты и покидали поместье Ларсенов. Народу становилось меньше, а тосты громче. В какой-то момент, Альере тоже поднялся и, выслушав очередную благодарность от Лили за удачную брачную партию, покинул помещение. Я поспешила следом.
В нашем королевстве замужество играло важную роль, а удачное замужество, вообще, ценилось чуть ли не больше собственной жизни. Поэтому знакомство с самой умелой свахой империи я расценивала, как подарок свыше.
– Господин Альере!
Мужчина обернулся. В темноте ночи он выглядел внушительно и даже устрашающе.
– Я спешу. Говорите быстрее, – недовольно велел он.
– Не задержу надолго, – я подошла ближе и осмотрелась по сторонам. Не очень-то хотелось решать деловые вопросы при посторонних. – Извините за нескромный вопрос…
– Если нескромный, то лучше не спрашивайте, – поморщился мужчина и вытащил сигару.
Я не любила запах табачного дыма, но почему-то сейчас завороженно следила за его действиями. Заметила, как зажал сигару зубами и щелкнув пальцами, наколдовал маленький огонек на кончике пальцев.
– Вы огненный маг? – уточнила я.
– А вас это смущает?
– Нет, просто раньше не видела в наших краях никого из огненного ковена.
– Теперь увидели, – он выпустил облачко дыма. – О чем хотели поговорить?
– Сколько стоят ваши услуги? – я сделала крошечный шаг вперед, боясь не расслышать ответ. Цена была важна.
Альере прищурился, демонстративно оценивающе обвел меня взглядом и хмыкнул:
– Сирота?
– Угадали.
– Ведьма?
– С бытовой магией проблем нет.
– А приданое?
Я помедлила.
– Не так, чтобы много…
Его взгляд, цепкий и странно придирчивый скользнул по ногам.
– Платье новое, а туфли потертые. Приданого нет, верно?
– Нет, – призналась я и расправила плечи. – Но разве это имеет значение для такого умельца, как вы?
– Если найдете, чем заплатить, то нет, не имеет, – Альере усмехнулся. – Двадцать две тысячи золотых, из них семнадцать тысяч авансом.
– Сколько-о?!
Это была ужасающая сумма. Нереальная. Беспощадная.
– Да за такие деньги я сама мужа найду!
– Ищите, – он пожал плечами. – Кто вам не дает? Только сомневаюсь, что найдется достойный претендент, желающий взять невесту без гроша за душой. Как вас, кстати, зовут? – голос Альере прозвучал безразлично.
– Арабелла.
– А родовое имя?
– Не такое благородное, как у вас, – зло бросила я.
– И все-таки?
– Крэт. Арабелла Крэт.
Мужчина о чем-то задумался, потом выпустил очередную струйку дыма.
– Прощу прощенья, госпожа Крэт, – сказал он, разворачиваясь. – Но мне, и вправду, пора. Если надумаете прибегнуть к услугам свахи, воспользуйтесь эльфийской почтой, они всегда знают, где меня искать.