Удачно сочетая свои наклонности и способности, друзья сдали выпускные экзамены экстерном и вместе со старшекурсниками пошли на распределение.
* * *
Высоко — высоко в голубом утреннем небе, широко раскинув лёгкие крылья, величественно парила хищная птица. Её зоркие глаза насторожённо наблюдали за медленно взбирающимися на зелёный холм человечками. Крохотными разноцветными букашками ползли они на вершину, к великолепному сверкающему зданию со стеклянными колоннами и прозрачным куполом. На изящных хрустальных гранях острыми иглами света вспыхивали преломлённые солнечные лучи. Раскалённый огненно — красный шар величественно восходил из недр дремучего леса, провозглашая новую эру.
Под хрустальным куполом чудесного дворца каждый выпускник выбирает свою судьбу. Но, как показывает практика, большинство ошибается. Мальчишки гонятся за приключениями, деньгами и славой, а найдут лишь мучения, боль и смерть в каком — нибудь забытом богом и людьми мрачном уголке Вселенной. Не будет больших и славных сражений, богатой и роскошной жизни, да и удивительные приключения очень скоро перестанут занимать воображение, превратившись в монотонные будни — борьбу за существование. И где — нибудь в пыльном астероидном поясе или дремучих зарослях джунглей погаснут россыпи живых осколков, когда — то слетевшихся со всей Галактики на планету Орико. Они стремительно пронесутся по Вселенной, ослепляя врагов сверкающими гранями отшлифованного таланта, и, смешавшись с безликими звёздами, растворятся в чёрной бездне Великого Космоса.
В пёстрой шумной толпе, суетящейся под хрустальными сводами дворца, не хватало трёх выпускников. В это время они, развалившись в высокой ароматной траве, блаженствовали на очаровательной зелёной лужайке и, почему — то, грустили.
— Весь этот жужжащий улей, — Том лениво махнул рукой в сторону дворца, — по — моему, очень похож на огромную ярмарку рабов, где продаются космические гладиаторы.
— Есть отличие, — Иван куснул горькую травинку и сплюнул, — тут раб продаётся сам и только на время.
— Да, но ведь и нам придётся… — Том замолчал, подбирая слово помягче, и, не найдя подходящее, тяжело выдохнул: — продаться.
Надолго повисло тягостное молчание. По голубому небу неторопливо плыли, причудливо изменяя свои очертания, редкие пушистые облака.
Шло время, а друзья всё так же неподвижно лежали, провожая за горизонт белые облака, наслаждаясь пьянящим ароматом душистых трав. Но вот, Том опять беспокойно заёрзал.
— Иван, а что тебе посоветовала жестокосердная подружка? — Кстати, как там её карьера?