Грубый солдатский ботинок пнул его в бок, сбросив с помятых ветвей.
Том застонал.
Солдат наклонился и хотел приложить ухо к груди, послушать биение сердца, но передумал. Да и немудрёно, кому же нравится прикасаться голой кожей к дымящимся остаткам одежды, а можно сказать, и останкам человека. Солдат повернулся и стал высматривать кого — то среди рыщущих по пожарищу чёрных силуэтов. Ну вот, он заметил рослую упитанную фигуру начальника и, помахав ему рукой, крикнул:
— Я нашёл труп! Он ещё дышит!
Начальник подошёл и зло процедил сквозь зубы:
— Труп не может дышать, болван.
— Виноват… — только и успел сказать солдат, прежде чем получил в скулу.
— Заткнись, скотина! При нём ничего не было?
— Никак нет, — тяжело поднимаясь с земли, ответил тот.
Командир подозрительно глянул на съёжившегося солдата, который, ожидая нового удара, втянул голову в плечи. Удара не последовало, командир довольно оскалился. Пляшущие отсветы лесного пожара придали кривой улыбке особо зловещее, кровожадное выражение.
— Тащи падаль в машину, — скомандовал он.
— Есть, — коротко ответил солдат и с омерзением взвалил на плечи обгорелое тело, оно ещё дымилось.
Солдаты с какими — то приборами прочесали всю поляну, сунулись было в лес, но сразу же отступили. Крайние деревья уже занялись пламенем, скоро тут будет настоящее пекло.
— Уходим! — наконец, разнеслась во все стороны долгожданная команда, и солдатские ботинки, поднимая в воздух тучки горячего пепла, заторопились к машинам.
Обгорелое тело Скитальца грубо швырнули на холодный металлический пол. Машины взмыли в небо, мгновенно растворившись во мраке, будто призраки.
Лес огненным кольцом охватил чёрную, выжженную, исковерканную поляну, словно стремясь дымом и пламенем вытравить дух пришельцев. Вскоре объятые пламенем деревья, со страшным треском, рухнули, навсегда погребя под собой обломки взорванных машин.
В отсветах разгоравшегося пожара, из глубины джунглей показалось два человека. Один, тот, что повыше, расстегнул рубашку и снял с шеи плоский камень на цепочке. Он положил его на ладонь и наклонился. Там, в глубине камня, прямо в центре, слабо пульсировал зелёный огонёк жизни. Другой, светящийся ровным светом, медленно прошёл по краю камня и замер, указывая направление, в котором улетало сейчас тело Скитальца.
— Он на грани жизни и смерти, — тихо сказал Мастер, наблюдая за пульсирующим огоньком.
— Эти гады везут его в Лесную Берлогу, — глянув на замерший второй огонёк, стиснув зубы, зло прошипел Боец.
— Значит, всё заранее подстроено? — озираясь по сторонам, горько вздохнул Иван.