А дальше был ужин. Кормили на самом деле классно. За то время, что мне довелось пробыть здесь, я так и не попробовал чего-то необычного. Даже в Кремле еда не блистала изысканностью. А вот здесь, по случаю большого приёма, хозяева, а вернее их повара, явно расстарались. Я, правда, ел только то, что было мне лично знакомо. Потому, что попробовать – как там, у классика: головы щучьи верчёные и почки заячьи кручёные, не мечтал за свою жизнь ну ни разу.
И, да! За свои манеры зря волновался. Хоть руками никто по тарелкам и не лазил, особых церемоний тоже не наблюдалось. Народ вёл себя довольно непринуждённо. Когда минула какая-то незаметная минута «Х», вообще закончился официоз, и все разбились на «клубы по интересам». Григорий быстренько свинтил куда-то, тут же затерявшись в толпе, временами выныривая их неё, всё больше хмелея, и пересказывая свежие новости. А Екатерина, следуя намеченной тактике не выпускать мою тушку из виду, потащила меня в соседний зал, где музыка почти не слышалась, и уселась играть в карты в компании подобревшей от обильного возлияния и возъедания знати.
При этом возобновилась игра в придворную интригу. Время от времени, императрица наклонялась ко мне, сидящему по правую руку от неё, и задавала какой-нибудь пустяковый вопрос, или что-то поясняла. Причём, делалось это настолько тихо, что даже мне приходилось напрягать слух, чтобы разобрать её слова. В глазах остальных же читалось настолько явное жгучее любопытство, что я еле сдерживался, чтобы не прыснуть со смеху. Явно, стратегия такого её поведения была заранее разработана и теперь успешно претворялась в жизнь. Меня только напрягало то, что я понятия не имел о конечной цели этой игры. Могли и предупредить, подыграл бы.
Через какое-то время, Екатерина в очередной раз наклонилась ко мне:
– Началось. Даже ранее, чем я ожидала. Прав был Григорий.
– Что началось? – так же еле слышно переспросил я.
– А вон, у входа, смотри…
Я поднял глаза, благо, сидели мы лицом к широкой двухстворчатой двери. Едва переступив порог, о чём-то общались три девчонки. Совсем молодые, однозначно моложе Машки. На нас они вообще не обращали никакого внимания. Больше никого там не было.
– И что? – снова попросил я уточнения.
– А то! – назидательно прошептала императрица. – Ты думаешь, они раньше бы сунулись сюда, где старичьё игрой себя развлекает? Так что по твою душу, мил друг. Прицениваются.
– Хгм! – от неожиданности я подавился на вдохе, едва удерживая кашель. Они что там, озверели, что ли? Они ж просто малолетки. Вот ещё не хватало! О чём, собственно, и поведал Екатерине, правда, в более мягкой форме.