Молчание было недолгим, его прервал Дайфолк:
– Мы приносим извинения за этот инцидент. Это был мастер Марк, только что с задания на другом конце Эстории. Продолжайте.
Клио, усмехнувшись, глянула вслед служащему Департамента, между прочим, высшего ранга, а затем вновь встала на одно колено и посмотрела на Нику. Лицо второй было краснее, чем знамя Литарской Республики, и было видно, как она дрожит от нахлынувшего волнения и стыда от увиденного.
Кашлянув, Клио начала заново:
– Я, Клио Эсторакис, перед лицами людей вокруг и под взором множества богов клянусь своей жизнью, что во что бы то ни стало защищу душу Ники Авьери, связанной со мной вечной нитью, как защищу и всех людей, что потребуют моего меча! – громко сказала Клио, глядя раскрасневшейся Нике прямо в глаза совершенно серьезным взглядом. Под конец фразы рыцарь стиснула зубы.
Пару мгновений Ника не могла проронить ни слова, несмотря на то, что открыла рот и уже собралась говорить, но затем, пересилив себя, сбивчивым голосом начала клятву: – Я… Ника Авьери, перед лицами людей вокруг и под взором множества богов клянусь своей жизнью, что во что бы то ни стало защищу душу Клио Эсторакис, связанной… связанной со мной вечной нитью, как защищу и всех людей, что потребуют моего ппламени! – Конец клятвы она произнесла неожиданно громко, хоть и запнувшись. Сперва она забыла, что ей следует взять меч своего рыцаря, но затем поспешно приняла его, еле удерживая тяжелое оружие двумя руками.
Высокая стена пламени поднялась вокруг них. Клио встала с колена и убрала свой меч в ножны, вздохнув с облегчением. Две юные девушки, только что официально ставшие служащими Департамента, стояли друг перед другом, глядя друг другу в глаза, пока огонь, бушующий вокруг них, медленно опускался, а вместе с ним опускались и им в руки два черных галстука. Когда же пламя совсем утихло, Клио сделала шаг вперед и, подняв руки, стала аккуратно завязывать галстук вокруг тонкой шеи волшебницы, а та, в свою очередь, стала завязывать галстук воительнице.
На галстуке каждой из них загорелась голубая полоска.
– Ч… Ч-что..? – опешила Клио, глядя на галстук, надетый на Нике. В одно мгновение улыбка исчезла с ее лица, уступив место удивлению, непониманию и, возможно, страху.
– Прости меня… Я… – замямлила Ника, опустив голову, но ее тихий голос утонул в ликовании людей, несколько минут назад оскорблявших рыцаря, стоящую перед ними.
– Дура. Не смей извиняться и улыбнись. Мы только что стали настоящими защитниками!
– легонько встряхнула ее за плечи Клио, а затем, отпустив, взяла ее за руки.