— Товарищ полковник, группа танков из хозяйства Поколова возвращается с ремонта. Докладывает сержант Невеличко.
— Вы тут рассказывали что-то интересное, сержант?
Невеличко смутился, а выглянувший из-за его спины солдат маленького роста с черными искрящимися глазами выручил:
— Это, товарищ полковник, наш Василий Теркин.
— Василий, да не Теркин, — уточнил другой.
— Настроение у вас, вижу, хорошее. Но почему стоите? Разве в хозяйстве Поколова не нуждаются в машинах?
— Направление потеряли, — помрачнев, ответил Невеличко.
— А где офицер?
— Лейтенант со старшим сержантом пошли по этой улице проверить, правильно ли направление держим. — Он вытянул руку. — А то одна указка нас уже подвела: фрицы, видимо, ее нарочно перевернули. Вот мы и прибыли сюда вместо Дёйч-Эйлау. Указки сбиты или перевернуты, спросить некого...
— Разве у лейтенанта нет карты?
— Нет. Он из техников, им, говорит, не дают карт.
Не дожидаясь офицера, я объяснил сержанту, как проехать на Дёйч-Эйлау, и поспешил дальше.
Наш разговор с Пустильниковым прервал полковник Ирклей.
— Я только что из корпуса Малахова, — сказал Михаил Федорович, здороваясь. — Встречался с Белянчевым, побывал на базе у Гусева. Дела у них идут бойко, но у всех одна беда: много танков блуждают где-то, ищут своих.
— Мы с Пустильниковым только сейчас об этом говорили. Что поделаешь, радиосвязи нет. К тому же чужая территория. На своей земле население помогало бы, а здесь — ни указок, ни людей. Всех угнали фашисты. Решили было организовать объезд маршрутов, но это — долгая затея. Посидите пока здесь, а я попытаюсь достать самолет. Подумайте, кого из офицеров лучше послать. Нужно облетать весь «коридор», сесть около каждого обнаруженного танка, осмотреть его и нанести на карту.
Командующего я не застал, он только что выехал в войска. Член Военного совета сначала отнесся к моему предложению иронически, но потом все же приказал выделить самолет. Рано утром старший помощник начальника отдела ремонта инженер-майор Павел Федорович Овчаренко, вооружившись картой района боев и башенными номерами машин, вылетел на поиски. Одновременно группы офицеров из корпусов выехали по разным направлениям с таким же поручением.
Полет Овчаренко оказался нелегким, но результативным.
— Не у каждой машины можно было посадить самолет, — рассказывал он мне позже. — Глядишь, танк по башню залез в торфяник. Хоть бы кочку поблизости обнаружить... Приходилось садиться за километр-два, прямо на дороге или лесной поляне, а потом шагать на своих двоих и туда и обратно.