— Дорогие невесты! — зычным голосом начал распорядитель. — Пожалуйста, пока ничего не открывайте!
Раздался звук захлопывающихся крышек. Я могла только восхититься отвагой этих девушек — шут его знает, что туда засунули!
— Спасибо! — ехидно прокомментировал этот звук распорядитель. — Вы сможете открыть их немного позже… Если захотите.
— А кто не захочет, отправится домой? — прокомментировала я вполголоса.
Но распорядитель услышал.
Развернулся ко мне и сообщил:
— Да, дорогая Отрада. Пешком.
С детства любила нарываться. Меня в школе знали все учителя и весь персонал. Не хулиганила, училась на четверки, волосы в зеленый не красила, даже юбки носила строго по колено, но имидж «трудного подростка» был со мной до самого выпускного.
Вот и сейчас… Кто меня за язык тянул? Теперь весь зал крайне придирчиво разглядывает мое кривое платье из ночнушки.
— Это не шутка. Второе испытание — единственное, от которого вы можете отказаться, — продолжил распорядитель, отвлекая внимание на себя. — Желающие могут отдать мне шкатулку и будут немедленно перемещены за пределы купола Ночного города.
Надо думать, на равнину. Солнце там уже зашло, но к утру-то выйдет обратно.
Я на всякий случай прижала шкатулку к себе покрепче.
Демон-распорядитель покрутился по центру зала, ожидая желающих. Но, кажется, даже те, кого могли бы за пределами города встретить, решили не рисковать.
— Ну что ж, раз все, кто остался, хотят стать императрицами, жалобы на условия отбора больше не принимаются!
Были отважные девы, которые осмеливались жаловаться? Вот бы мне такую наглость!
— Первое испытание показало, насколько каждая из вас способна справиться со смертельными опасностями, которые часто подстерегают правителей Хаоса. Не всегда рядом с вами будет ваш муж или ваша свита с антидотами и магией. Иногда придется справляться самостоятельно. Но второе испытание даже важнее.
Распорядитель сделал паузу и оглядел притихших невест.
С такой подводкой реально страшно даже подумать, что там.
— В ваших шкатулках — частица чистого Хаоса! Как только вы их откроете, она превратится в то, во что сама захочет. Для кого-то это может оказаться красивым украшением, для кого-то — острым кинжалом, вонзившимся в сердце. Чем-то ценным или чем-то опасным. Чем-то нужным или бесполезным. Главное, что проверяет это испытание — любит ли вас Хаос и примет ли такой, как есть.
Он снова сделал паузу и махнул рукой:
— Открывайте!
Я отшатнулась назад, прижалась лопатками к стене — подальше от остальных невест. Скользнула в сторону, туда, где за тяжелыми шторами прятались окна, выходящие в сад. Что бы там у кого в шкатулке ни оказалось — не хочу быть у него на пути.