С каждой утекающей в вечность минутой казалось Михалычу, что жизнь все эти годы лишь подводила его к некоему рубежу, к тому, что всё равно случилось бы вскоре. Он медленно ел, успевая чуть поглядывать по сторонам. Спутники Шепетова как будто посветлели внутри, разглаживая исчерченные заботами и морщинками лица, проявляясь в подвальной тиши истинным обликом, до селе скрытой лагпромовской маской.
Вытянутый, весь составленный из принципов и порядка Гейгер, верный долгу умница Юрьев, простой деревенский парень Сергиенко и себе на уме усач Иванов. Вот те люди, с которыми ему предстоит идти дальше по жизни. Шепетов с трудом подавил рвущееся наружу предвидение, сумел-таки спрятать его за ощущением вдохновляемой свыше вольности. Только так, по застарелой и въевшийся до мозга костей лагерной привычке можно было оградить себя от всяких разных и зачастую весьма болезненных неожиданностей. 'Не верь, не верь' молоточками било в висках, он наклонил голову, пряча глаза от внимательного взгляда напротив.
- Тяжело с непривычки? - с тщательно выверенной долей сочувствия осведомился Бармин.
- Да, товарищ комендант. Какое-то странное ощущение - осторожно подбирая слова, ответил Михалыч. Внутри отпустило и он посмотрел на широкое лицо коменданта, оставшееся совершенно неизменным после почти двухсот граммов забористого вина.
- Хорошего помаленьку - слегка поджав узкие губы, понимающе сказал комендант южного округа - такое вино вряд ли вам когда-нибудь удастся отведать.
Над столом повисла многозначительная пауза.
- Почему? - с запозданием вскинулся Гейгер.
- Не волнуйтесь, товарищ - Бергмановский баритон был на удивление тих и приятен - эта бутылка из винных подвалов товарища Сталина. Вряд ли вы, при всех ваших успехах, сможете когда-либо быть приглашённым на Озёрную дачу. Сами понимаете.
Он улыбнулся самой добродушной из всех добродушных улыбок, оглядывая по очереди будущих подопечных.
- Не понимаю - вдруг сказал с самого правого краю Юрьев - что мы сделали для такой ... - он слегка запнулся - такой дегустации?
Бергман повернул голову вправо, к давно откинувшемуся на изогнутую спинку стула академику. Почувствовав взгляд, Прохоров встрепенулся и слегка подался вперёд.
- Вы ещё ничего не успели сделать, молодые люди - слегка дребезжащим тенорком сказал академик - вам только предстоит это сделать.
- Да что же? - перебил научника Сергиенко и тут же пробормотал - извините.
- Понимаю ваше нетерпение - Прохоров смотрел на самого младшего отеческим взглядом - вам предстоит вернуться на Землю.