– Не-ее, я уж дойду как-нибудь, – пробормотала Милослава, пройдя мимо остальных. – Я вперёд пойду… всё равно догоните.
– Милослава Денисовна, я с вами! – торопливо подбежал к ней Норотов.
Спустя сорок минут учёные добрались до проводника. Мокрые и потные, они тяжело дышали и только успевали отмахиваться от облепившей их мошкары. Проводником оказался дед с длинной чёрной густой бородой, угрюмым лицом и большими бровями.
– Кого-то он мне напоминает, – прошептала Милослава.
– Согласен, на Ивана Грозного похож, – ответил ей Райц.
– А у меня в роду евреи были4, – продолжила она.
– Всё, сейчас тебя депортируют за пределы России матушки.
– Что так долго тащитесь? – нахмурив брови, закричал дед.
Участники экспедиции, испугавшись, встали по стойке смирно и опустили глаза в пол. Но долго так стоять никто не мог, из-за тяжёлых рюкзаков и жары подкашивались ноги.
– У нас была вынужденная остановка, – тактично ответил Лобанский.
– ЧТО СКАЗАЛ?! А НУ-КА ПОВТОРИ! – снова закричал дед и прислонил ладонь к уху.
– По-моему, наш проводник немного глуховат, – тихо сказал Фёдор Степанович.
– Я говорю, переодевались мы, жара утомила! – крикнул командным тоном Лобанский.
– А-а-а, понятно. А чего так орёшь? Тоже глухой? – дед поковырял пальцем в ухе.
– Нет, с моим слухом всё в порядке. Я ору, потому что вы же не слышите! – возмущённо снова крикнул Лобанский.
– Да мне и не надо слышать, я по губам читаю… – дед расхохотался, но с его угрюмым лицом выглядело это даже пугающе. – Иван Грозный, тоже мне скажете. Давайте обратно одевайтесь, и пойдём.
– Нет… – снова начал кричать Лобанский, но вовремя остановился и продолжил невозмутимым тоном: – Ой. Прошу меня извинить. Нет, мы так ещё немного пройдёмся.
– Как хотите, дело ваше.
Дед развернулся и пошёл в сторону тайги, присвистывая. Казалось, она была уже совсем рядом… но иногда она пряталась за густой травой, а иногда как будто отдалялась.
– Я не знал, что до леса идти так далеко, с холма кажется, что совсем рядом, – стараясь бодриться, вытирал пот со лба Фёдор Степанович.
– Двенадцать километров, – пробурчал идущий рядом с ним Баянов.
Учёные тихо продвигались сквозь густую траву под палящим солнцем. Путь удлинялся с каждым шагом, а горизонт стремился к бесконечности. Ещё час учёные не могли дойти до окраины леса, тропинка всё время петляла и удлиняла путь. Чуть достигнув тайги, каждый ощутил на своём теле идущую от неё прохладу. Проводник не стал останавливаться, а лишь уверенно шагнул за густые деревья. Участники экспедиции поспешили за ним.
– Как будто перенеслись в параллельную вселенную… как же прохладно, – вздохнула с улыбкой на лице Милослава.