– Это точно… – подтвердил Райц.
Идти было ещё далеко. Зайдя в лес, участники экспедиции лишь немного поправили рюкзаки и пошли дальше в том же темпе. Густые ели простирались далеко ввысь и не пропускали много солнечного света, а сосны украсили землю иголками и шишками, привлекая белок и бурундуков, которые то и дело перебегали через тропинку.
– А вы знали, что популяция сов зависит от количества дичи, на которую они охотятся?
– Это получается, если белок станет меньше, то и количество сов уменьшится? – спросила Милослава.
– Нет, совы охотятся не только на белок, ещё на мышей, других птиц, зайцев и могут иногда нападать на змей, – уточнил Норотов.
– Если на змей, то это хорошо. Полезная птица получается, – Милослава стала пристально смотреть под ноги.
– Вы не переживайте, просто топайте сильней ногами, тогда змеи к вам близко не подползут.
Милослава попробовала топать сильней ногами, но из-за тяжёлого груза это вышло нелепо и смешно.
– Вам ещё в руки бубен дать, и можно отнести вас к шаманам, – рассмешил всех Фёдор Степанович. Норотов смутился и, улыбнувшись, покраснел.
– Владимир, вы чудо-человек, – сказала Милослава, чем заставила его смутиться ещё больше.
Неожиданно для всех проводник ускорил шаг. Учёные поспешили за ним, не успев восстановить дыхание от смеха, от чего им стало ещё смешней. Наблюдая друг за другом, все пытались успокоиться, но снова начинали смеяться.
– Что-то тут не то. Всё, перестали! – уже со слезами на глазах сказал Райц.
– Друзья мои, прекратите, а то Райц уже плачет! – засмеялся Фёдор Степанович, и снова начался всеобщий смех. Но ненадолго: быстрый темп проводника сделал своё дело, и скоро лишь улыбки на лицах напоминали о нём.
Учёные продолжали идти через тайгу, восхищаясь её красотой и великолепием. Даже тяжесть рюкзаков стала для них незаметной. Высокие толстые стволы деревьев, сквозь ветки которых прорезались солнечные лучи, тенями рисовали загадочные узоры на земле, ещё покрытой росой. Бурелом, покрытый мхом, и большое изобилие разных поганок придавали пейзажу сказочный вид, а обилие живности, которая, не боясь их, то и дело встречалась на пути, давало понять, что это её дом, а учёные пришли туда в гости.
– Так, всё! Здесь я вас отпущу, далее сами идёте, – остановился дед, резко повернувшись лицом к участникам экспедиции.
– Уважаемый, вы же нас почти восемь километров должны вести? – спросил Лобанский.
– А мы уже прошли их, даже больше… дальше я не могу идти… устал, – ответил дед, который выглядел бодрее всех остальных, вместе взятых.
– Как прошли?.. – удивление от этой информации читалось на лицах. – Ну что ж, спасибо тогда вам, дальше нам так и идти по этой тропе на северо-восток? – уточнил Райц.