Мирно трещал огонь в камине, наполняя просторную комнату теплом. С улицы через окна прорывался яркий солнечный свет, но его все равно было мало, чтобы осветить помещение целиком. Также сквозь треск поленьев, сгорающих в огне, можно было расслышать завывания ветра снаружи. Я сидел в кресле перед камином, мерно поглаживая лоб у основания одного из рогов. В это время года кожа в этих местах иногда воспаляется и трескается, что вызывает не самые приятные ощущения. Впрочем, этого можно было избежать, если обеспечить в это место достаточный приток крови при помощи периодического массажа. У меня это уже давно вошло в привычку… Тихо скрипнула дверь. Мне даже не нужно было поворачивать головы, чтобы узнать посетителя.
-Ваше величество. –Прозвучало от входа.
Я нехотя повернул голову, смерил взглядом вошедшего и кивнул ему на второе кресло. Акраналих, мой первый советник и правая рука вот уже как пятьдесят лет… Несмотря на прожитые годы, он все так же оставался любимцем женщин: высокий, статный, владелец шикарных рогов и выразительных золотистых глаз… По дворцу ходили множественные слухи насчет его любовных похождений, но передо мной (и своей женой) он всегда их отрицал. Не могу сказать, чтобы я ему не верил. Слишком давно мы знакомы. Слишком хорошо изучили друг друга, чтобы понимать, когда кто-то из нас врет, а когда говорит правду. Акраналих молча кивнул и, приблизившись к камину, занял указанное место. Он какое-то время смотрел на огонь.
-Ваше величество. –Повторил он, переведя взгляд на меня.
-Говори. –Хрипло произнес я.
Голос с каждым прожитым годом становится все грубее и грубее. Морщины на моем лице все глубже и глубже. Рога, ранее иссиня-черные и гладкие, сейчас стали серыми и шершавыми. Волосы и вовсе поседели настолько, что белизной могли поспорить со снежными шапками северных гор.
-Мы проигрываем эту войну, Ваше величество. –Произнес Акраналих, скрипнув от досады зубами, -Мне больно это признавать, но эти варвары из-за моря… Они теснят нас по всем фронтам.
-Это мне и так известно. –Кивнул я, убирая руку от рога, -Ты ведь пришел не для того, чтобы озвучивать очевидное?
Мой первый помощник посмотрел мне в глаза, долго и пристально. Любого другого за подобное стража, находящаяся возле дверей и позади моего кресла, уже давно скрутила бы в узел, но не Акраналиха. За нашу долгую, не побоюсь этого слова, дружбу, он не раз проявлял себя исключительно верным слугой, так что я позволял ему некоторые вольности при общении наедине.