Пока Верховный маг размышлял над увиденным, Вулко куда-то увели.
— Приняла, благословила, дала силу, — снова раздался шепот со всех сторон. Было такое впечатление, что вокруг летают невидимые твари и перешептываются между собой. — А что остальные? Они думают, думают, думают. Не верят. Сомневаются, — продолжал тихий шепчущий смех. — Не успеют, не успеют, не успеют.
Фигуры в черном, которые до этого окружали магов, медленно сделали шаг назад, огни факелов сразу уменьшились, нагнетая темноту. Высокая фигура также сделала шаг назад, кот развернулся и, смеясь смехом, от которого мурашки по спине побежали, направился к пьедесталу.
— Убьет? Убьет, убьет, убьет, убьет, — снова зашелестел шепот вокруг. — Поедим, поедим, поедим. Давно жда-а-али.
Первым не выдержал Ларрей. Рывком зацепив чуть не упавшего Людмера, он бросился на колени перед огненным кольцом.
— Благословляющая! — завопил маг, протягивая руки. — Прости, дурака. Прости, что не распознал твой зов.
Благословляющая не шевелилась, а по залу снова залетал шепот:
— Простит? Успел? Не простит? Убьет? Благословит? Сомневается? Успеет? Не успеет, не успеет, не успеет. Убьет, убьет, убьет.
— Как сме-е-ешь, — вышел, шипя, из огня кот. — Ты, отве-е-ер-р-ргнувши-и-ий призы-ы-ыв, проси-и-ить о пощ-щ-ща-а-аде.
— Убьет, убьет, убьет, — закружил шепот вокруг.
То, что сделал дальше Ларрей, повергло Верховного мага в очередной шок: не задумываясь, член совета начал приносить Благословляющей клятву рода. Кот угрожающе зашипел, но фигура в черном, вышедшая из тени, предупреждающе подняла руку. Как только клятва была завершена, Благословляющая встала со своего каменного трона и положила руку на голову коленопреклоненного мага.
— Простила, простила, простила, — снова полетел шепот. От того, сколько в нем было злости и разочарования, у Эрберден побежал холодок по спине.
Да что же эта за чертовщина происходит!?
— Дала силу, дала силу, силу, силу. Благословила, благословила. Благословила, — раз за разом пролетал шепот по кругу.
Едва фигуры в черном подняли и увели по-идиотски улыбающегося Ларрея, к каменному трону в огне бросились другие маги, наперебой моля о прощении, и, даже не задумываясь, произносили клятву рода. Эрберден смотрел на происходящее и не верил своим глазам. Да, он был в замешательстве, даже напуган, но не настолько же, чтобы, сломя голову, отдавать себя в рабство неизвестно кому. Он, Эрберден, Верховный маг Такинии и никогда не преклонит колени!
В какой-то миг он осознал, что стоит один, и ни одного члена его совета нет позади него, зато перед ним стояла Благословляющая, кот и все та же высокая фигура в черном.