– Так, почитай, как здесь поселилась, – одернув рубаху, аккуратно переступила коварное препятствие. – Я, помнится, на речку пошла и заплутала – до вечера по лесу бродила. А потом ко мне дедушка вышел, успокоил, до дому проводил. Так и познакомились.
Впереди показался просвет – небольшая круглая поляна со старой березой. Ускорив шаг, я почти выбежала на солнце, радостно улыбаясь.
– Дедушка Леший!
Хранитель сидел у березы, скрываясь от полуденной жары. Рядом с ним на белой тряпице лежал ломоть хлеба, кусок козьего сыра и крынка. Молодой упитанный кабанчик, азартно похрюкивая чуть в стороне, самозабвенно подрывал корни у дерева, не обращая на меня никакого внимания.
– Вернулась, девочка, – улыбнулся в седую бороду лесной хранитель: – Да не одна вернулась.
– Так вышло, – пожав плечами, обернулась, чтобы проверить, где же там Хельму застрял, и с удивлением поняла, что нет его. – А где…
– Не беспокойся, ничего с ним не станется, – махнув морщинистой, узловатой рукой, успокоил. – Побродит по тропинке, тебя поищет да и найдет. Поговорить мне с тобой надобно, да без свидетелей.
– Что-то случилось?
– Лихо Одноглазое в деревню заявилось, почитай, на следующий день после твоего возвращения, – покачав седой головой, предупредил: – За кем-то из вас оно пришло. По домам деревенским ходит да беды плодит, ищет.
– Хельму! – вскинувшись, уже собираюсь бежать обратно. – Нужно…
– Подожди, егоза. Ничего твоему ненаглядному не сделается, ты лучше совета моего послушай, – разломав хлеб, протянул один кусок мне. – С Лихом просто так не совладать.
– Бабушка учила меня, как с такой нежитью бороться надо.
– Это хорошо, что знаешь, – повеселел Леший. – А с травами я тебе подсоблю.
Вечером сегодня помощниц своих к тебе пришлю. Только осторожней будь: кто знает, какую беду Лихо на тебя накликать может.
– Спасибо вам большое, – смущенно улыбаюсь, опуская глаза.
– Было бы за что благодарить, девочка, – хлопнул сухой ладонью по колену, в воздухе на мгновение повис мелодичный звон, – а теперь можно и с другом твоим познакомиться, а то ж он сейчас мои деревца рубить возьмется.
На поляну с мечом наперевес выскочил Хельму. Запыхавшийся и злой, он удивленно огляделся по сторонам, заметил меня и с какой-то мрачной решимостью направился в нашу сторону, даже не думая спрятать меч.
– Ясения, – хрипло на выдохе.
– Ты лучше присядь, молодец, – дружелюбно предложил Леший. – Отдохни – утомился поди по кругу бегать.
– Так это вы? Ваших рук дело? – задохнувшись от возмущения, медленно опустился рядом со мной. – Что все это значит?