Наконец, Вячеслав был доволен.
– А теперь все дружненько отошли во-он за тот большой камешек и прилегли. Дальше, дальше отползли… головки не задирать, не в кино.
Саша приподнялся и испуганно крикнул:
– Беги! Чего форсишь? Сейчас рванет!
– Еще секунд двадцать не рванет, – успокоил Вячеслав и пристроился за камешек вместе с остальными. В ту же секунду рвануло.
– Пижон, – сердито вскочил Орлов, отряхиваясь. – А если бы ты не успел, черт тебя побери?!
Вячеслав обиженно отвернулся. Он не мог не успеть. Его организм был устроен так, что он всегда чувствовал время по секундам. Когда дело касается взрывов, например, или когда у его вертолета должно кончится горючее.
– Спускаемся, – мрачно бросил он, не снисходя до объяснений.
Ирка вприпрыжку бросилась к щели.
– Гражданка Громова! – ледяным голосом произнес полковник Орлов, напоминая, кто тут старший. Ирка остановилась, как вкопанная, не веря своим ушам.
– Это вы мне? – слабым голосом уточнила она.
– Вам, вам, – ворчливо сказал Орлов, который до этого величал ее, как все, Иркой, и гонял ее за водой и фруктами. – Извольте соблюдать порядок и субординацию.
– Порядок еще туда-сюда, – пробормотала потрясенная Ирка. – А насчет субординации – фигушки.
Орлов, который и не рассчитывал на большее, кивнул головой. Ирка, оробев, встала рядом и наблюдала, как обвязанного веревками поджарого Малахова спускали на веревке в образовавшуюся дыру. Таким счастливым она его никогда не видела. Он скрылся с головой в образовавшейся дыре, светя мощным фонарем. Мужчины спускали его вниз, отмеривая отмотавшиеся метры веревки.
– Метра на три с половиной в глубину ушел, – констатировал Владимир Антонович.
– А как мы оттуда выберемся, если все спустимся? – забеспокоилась Ирка. – Я так высоко не допрыгну.
Снизу послышался глухой голос Малахова.
– Ты как там, Валер? – склонился над щелью Орлов, который за это время успел с ним сдружиться.
– У-у-у! – донеслось снизу. – Аа-о!
Потом раздались гулкие удары, почва под ногами затряслась, и стало похоже, что происходит землетрясение. Только оно, почему-то, было очень уж локальным и захватывало не более двух метров от края дыры.
– Чем это он колотит? – удивился Костя.
– Валера, ты что делаешь? – закричали они по очереди вниз.
– Бу-у! Чу-у! – ответил Малахов.
Через минуту в дыре показалась его донельзя довольная физиономия.
– Ты как туда выбрался? – удивились все.
– По ступенькам, – ответил Малахов, улыбаясь до ушей.
– Там есть ступеньки?!
– Теперь есть, – кивнул он, поднял руку и показал острый камень.
Выяснилось, что проход вниз шел не отвесно вниз, а уступами. Они были достаточно крутыми, но из мягкой породы, что Малахов сразу почувствовал, когда по его ногой раскрошилась скала, и он чуть не полетел головой вниз. Поэтому, подобрав кусок сталактита, он легко продолбил углубления, которые запросто могли служить ступеньками.