— Ничего страшного, Саманта. Как видишь, я жива и здорова. Готовимся к приёму, — улыбнулась она, кивнув Мадди, чтобы та принесла чай.
— Да! Чуть не забыла! — воскликнула девушка, доставая из вышитой сумочки небольшую книгу и из неё сложенный лист бумаги. — Джеймс возвращается домой. Вот, пишет, что приедет как раз к званому обеду у лорда Малгри. Брат просит кланяться тебе.
Не дав Ольге ответить благодарностью за «поклон», тут же возбуждённо затараторила:
— Я даже боюсь представить, как он мог измениться. Это же Египет, пески, жара. Он, наверное, весь обгорел на солнце и будет похож на бедуина. Я просила его привезти мне масляные духи и ароматические палочки с лампой. А ещё амулет в виде жука-скарабея и мистический крест.
Ольга рассмеялась — во все времена сувениры из Египта схожи:
— А ещё кофе, чай, специи и пряности, восточные сладости.
— Кораллы и ракушки, — также смеялась и Саманта. — Откуда ты знаешь? Он тебе писал?
У «виконтессы» ёкнуло сердце. Его писем в секретере Шэйлы она не видела, как и не знала, что он делает в Египте.
— Джеймс? Он никогда мне не писал, — ответила она.
— Но он писал лорду Хардингу. Это он тебе сказал?
— Я просто знаю, какие сувениры из Египта привозят домой. От кого-то слышала или читала.
— Вот, кстати, помнишь этого писателя? — Саманта передала ей книжицу, из которой достала письмо брата. — Я очень разочарована.
— Чем же? — листала она книгу неизвестного автора.
— Помнишь, мы с тобой обсуждали роман Бернардена де Сен-Пьера «Поль и Виргиния»?
Ольга на всякий случай утвердительно кивнула.
— Так вот, это не что иное, как никудышная копия «Поля и Виргинии».
— Плагиат? — удивилась «виконтесса».
— Даже не плагиат, — Саманта произнесла слово по-французски, — а пересказ сюжета на свой манер. Кто читал роман Бернардена де Сен-Поля, всё поймёт. Это возмутительно!
— Да, моральная нечистоплотность некоторых авторов встречается во все времена, — вернула Ольга книгу подруге. Усомнилась: «Или кузине?»
— Не будешь читать?
«Виконтесса» отрицательно покачала головой.
— Правильно. И я не дочитала, — вздохнула Саманта и бросила книжицу в горящий камин.
Не успела Ольга ахнуть, дивясь решительности девушки, а листы раскрывшейся книги уже жадно пожирал огонь.
Мадди принесла чай, и разговор перетёк в спокойное русло. Говорили о погоде, моде, вышивке, предстоящем приёме. Говорили о пустом.
***
Ольга шла в кухню, когда её остановил дворецкий.
— Миледи, — опустил он глаза, — мне очень неловко… — мялся мужчина, — могу я вас попросить…
Видя его смущение, «виконтесса» терялась в догадках о роде просьбы. Все вопросы Траффорд решал с хозяином поместья. Предположив серьёзность разговора, свернула в гостиную.