— В самом деле? Вообще-то, он очень строго спрашивает и не даёт поблажек. Халтуры не терпит…
— Ну, я уверена, что у вас, Полина, работа не халтурная. Вы же сами собирали материалы — большую их часть, так? О вашей дипломной на факультете уже легенды ходят, — Илона улыбнулась. Девушка опустила голову, явно смущённая таким пристальным вниманием к собственной персоне, и уклончиво отозвалась:
— Там ещё очень много работы.
И всё-таки беспокойство в глазах Костровой, какая-то смутная тревога и печаль не рассеивались. Они не имели отношения к учёбе или педагогической практике, это было совершенно ясно.
— Вас что-то тяготит? — осторожно спросила Илона. — Остроумные люди в подобных случаях спрашивают прямо: о чём вы думаете? Может быть, я могу вам чем-нибудь помочь?
Полина помолчала, машинально размешивая ложечкой свой чай.
— Очень красноречивое у вас молчание, — усмехнулась Илона. Кострова, точно опомнившись, подняла на неё взгляд и смутилась.
— Простите… Это не моя тайна, я не могу вам всего рассказать. Это… касается моей подруги.
— Если хотите поделиться, можете сделать это, не называя имён, — мягко предложила Илона. — Впрочем, даже если бы вы сказали мне, кто это — уверяю, наш разговор не вышел бы за пределы этой кухни.
— Я верю вам, Илона Эдуардовна, — Полина тоже улыбнулась в ответ. — Просто ситуация непонятная и запутанная…
Илоне всё-таки удалось разговорить девушку, и мало-помалу та выложила ей всё от начала до конца. Поначалу Полина старательно шифровалась и упорно именовала героев истории "моя подруга" и "её парень", однако пару раз всё-таки прокололась, назвав подругу просто Катей. Нетрудно было догадаться, о ком идёт речь — и Илона от души посочувствовала той милой хрупкой девушке. Ох и нелегко ей сейчас, должно быть, приходится…
— И она действительно пытается забыться вот такими сомнительными способами? — грустно спросила Илона. — Выпивка, тусовки, клубы, малознакомые компании?..
— Я не знаю, забыться ли она хочет, или просто намеренно, сознательно пускает свою жизнь под откос… Но это не она, понимаете? Её как будто подменили.
— Ну, не надо так пессимистично, — подбодрила Илона. — Кто из нас не переживал несчастливую любовь в юности?.. Рано или поздно ваша подруга поймёт, что тратить свою жизнь, нервы и лучшие годы на страдания из-за мелкого, ничтожного, непутёвого мальчишки просто не стоит…
Полина замялась. Было видно, что в ней сейчас борются противоречивые чувства. Наконец, она с неохотой признала:
— Я не уверена в том, что он… её парень… мелок. Вообще-то, я сама не питаю иллюзий относительно него, не обольщаюсь и не идеализирую, он мне скорее неприятен, но… поверьте, он далеко не пустой и не глупый человек. Да, непрост в общении, и вообще хам и наглец, но…