– Действительно, так.
Ратибор ускорился. По мере продвижения туричу удалось различить чёткую границу между подземным безмолвием и лесным шумом. Впереди уже мерещилась дверь – стоит открыть её, как в тоннель хлынут запах хвои и шум воды. Ратибор вытянул руку вперёд, но вместо того, чтобы упереться ладонью в заветную дверь, турич споткнулся о ступени.
– Ратибор?
– Цел я. Тут лестница.
Стоило взобраться на десяток ступеней, как над головой возникла деревянная преграда. При первом касании она показалась неподатливой, но, поднажав, турич выяснил, что дверь оказалась незапертой, просто очень тяжёлой. Переступив на ступень выше, Ратибор толкнул створку плечом и распахнул настежь. В тоннель хлынул свет – скудный, но кажущийся ослепительным.
Щурясь, Ратибор выбрался из тайного хода. Спасительный тоннель вывел их в небольшую пещерку. Буквально два шага и можно выбраться наружу, стоит только продраться через корни, свисающие этакими жалюзи. Пещера находилась на берегу озера.
– Пойду осмотрюсь, – сказал Ратибор.
Раздвинув корни, турич выглянул наружу. Каменистый берег, обрамлённый ивами и елями. Зелёный простор, шумный от птичьего гомона.
– Как там? – шепнул Игун.
– Выглядит безопасно.
Ратибор не стал спешить и оглядел округу тщательнее. Но тут его внимание привлекло уродливое образование на корне. Нечто неказистое болталось прямо перед лицом. Турич пригляделся и тотчас выпрыгнул из пещеры.
– Берегись! – крикнул турич. – Держись подальше от корней!
Ратибор отбежал от пещеры и обернулся. На корне он увидел мерзкое лицо корневика. Турич уже видел, с каким аппетитом такая дрянь жрала демона, потому удивительно, что рой тварей не загрыз его.
– В чём дело? – спросил Игун спустя секунды затишья.
– Это корневики – не приближайся.
Турич оглядел дерево, нависшее над входом в пещеру. Замаскированный под иву демон распустил ловчую сеть. Ратибор до того был на взводе, что долго не замечал очевидного – ива давно облетела и иссохла.
– Что за корневики?
– Дерево с хищными корнями, – ответил турич. – Я заметил лица.
– Древень. Эту тварь здесь так зовут.
– А если древень весь высох?
– Значит, он умер.
Ратибор окончательно успокоился.
– Тогда бояться тебе нечего. Выходи.
Драконид выбрался из пещеры, взглянув на лица корневиков. Поморщившись, Игун подошёл к Ратибору, и вместе они подробнее изучили мёртвого демона. Невысокое дерево широко раскинуло ветви. В ствол вколочены три металлических штыря. К каждому прикреплена цепь, коими демона приковали над тайным ходом.
– Это Дэг Горогит придумал? – хмыкнул Игун. – Приковать древня, чтобы лаз сторожил.