Наполнив фляги из ручья и перекусив солониной, ангелы взялись за точильные камни. Долгое время слышался лишь слаженный шелест оселков по стали, пока один из легионеров не затеял разговор:
– Интересно, надолго ли мы задержимся в этих лесах? Хотелось бы исполнить волю Джовиты до начала Августовских Празднеств.
– До них ещё больше месяца, – сказал хриплый Хермэнус. – Думаешь, мы так долго задержимся?
– Если этот проклятый туман не рассеется, кто знает.
Зэодус поспешил вернуться к более приятной теме:
– Собираешь побороться за лавровый венец? – спросил он товарища с издёвкой.
– На прошлых состязаниях я был пятым в метании копья. Видел бы ты мои тренировки, не был бы таким злословным.
– Я помню, какой отрыв был у триумфатора. Сколько ни тренируйся, о победе можно задуматься, только если Якулус вывихнет плечо.
– Всегда проще сдаться заранее. Вот увидишь, я заставлю Якулуса попотеть.
– А ты Зэодус? – спросил один из легионеров. – Собираешься участвовать в стрельбе из лука?
– Разумеется. В прошлом году меня обошёл… не вспомню даже, как звали того аристократа. Надо восстановить честь чёрной манипулы.
– Этим августом мы порадуем Джовиту большим числом лавровых венцов. Стрельба из лука, метание копья…
Ангелы по-доброму посмеялись над амбициозным товарищем.
– Полёт на скорость, я думаю, а вот бег – сомнительно. Бой на мечах – бесспорно. Взлёт с тяжестью, борьба…
Легионер осёкся. Солдаты поняли, что заболтались, и принялись за молчаливую заточку. Желая провалиться сквозь землю, ангелы косились на командующую, с виду, не изменившуюся в лице. Напряжение всё множилось, пока Диана не разрушила его спокойной фразой:
– Вы можете не стеснять себя в словах. После смерти Акуэль одолеть Мариуса в борьбе вряд ли кому-то ещё удастся.
– Тебе, Диана, это удавалось, – сказал Хермэнус.
– Только на тренировках. И никогда на арене.
Призыв говорить открыто не поборол безмолвия. Легионеры предпочли обойти щепетильную тему, опустив глаза и закрыв рты.
– Вы молчите, – заговорила Диана, – потому что не хотите напоминать мне о сестре. Но смерть её в прошлом, пусть и случилась всего две недели назад. Слёзы и скорбь я оставила по ту сторону Башен.
– Диана, могу ли я говорить без утайки? – спросил Хермэнус.
– К этому я вас и призываю.
– Тогда скажи, если эмоции твои быстро прошли, почему ты вызвалась в этот поход?
– Я рвалась сюда не ради одной только мести. Добрая память об Акуэль подстёгивает меня, но не застит глаза. Я вызвалась возглавить отряд исключительно из преданности Джовите. Его волей было отыскать Ратибора и покарать – я поняла, что лучше других справлюсь с этой задачей. Надеюсь доказать это на деле.