Кекемур поднялся и, взглянув поверх тростника на поле, сообщил:
— Мы точно рискуем остаться без хлеба и пива, если не поторопимся.
Нен-Нуфер потянулась к воде, и стражник нагнулся вместе с ней, чтобы омыть налипшую на ее челку и нос грязь, затем подал руку, чтобы вывести на берег.
— Из-за меня ты осталась босой, — он глядел на ее почерневшие от мокрого ила пальцы. — Но я не смею предложить…
— Я дойду, — уверенно перебила его Нен-Нуфер.
Поначалу раскаленная земля не жгла мокрые стопы в полную силу, а потом Кекемур, который шел поодаль, догнал ее и без спроса подхватил на руки.
— Я не мыслю ничего дурного, Нен-Нуфер, — сказал он быстро, стараясь не прижимать ее к груди. — Иначе ты сожжешь ноги, и Боги меня точно покарают.
От быстрой ходьбы у него сбилось дыхание или же от окриков, которыми он прогонял прочь детей, которые, жуя хлеб, носились друг за другом, грозя длинными тростинками. Взрослые тоже расступались перед городским стражником. Немногим хватило места в спасительной тени навеса, но и счастливчики поспешили освободить ему путь, и Кекемур бережно опустил свою ношу на циновку. К Нен- Нуфер подскочила давешняя старуха, испугавшись, что девушке вновь сделалось плохо.
— Река поглотила мои сандалии, — Нен-Нуфер подобрала под себя мокрый подол.
— И если бы не Кекемур…
Она оглянулась, но стражника уже не было рядом. Старуха с улыбкой протянула ей ломоть хлеба и узкую чашу с пивом.
— Быть может, — рассмеялась она добрым старушечьим смехом, — великая Хатор не зря послала его к тебе. Я знаю его семью. Он будет хорошим мужем, а тебе давно пора становиться матерью.
Нен-Нуфер опустила глаза. Хатор послала его к ней по другой причине, только старухе это знать не следует. Пусть себе подсмеивается, глядя, как она вгрызается в скрипящий на зубах хлеб. Здесь никто не просеивает муку от песка, как делают в храме, и пиво здесь лишено привычной сладости, как и в доме храмового стражника. Здесь нет места для будущей жрицы, но это народ, ради благополучия которого она танцует.
15. "Стражник и верховный жрец"
Люди, сытые и довольные кратким отдыхом, поднимались с земли, чтобы вернуться к работе. Проводив последнего стражника, старуха спросила Нен-Нуфер:
— Тебе нужна чистая материя?
Она привыкла к мягким рулончикам папируса и никогда прежде не выпускала кровь наружу, но сейчас Хатор в наказание заставляет повязать себе льняные тряпки, будто рабыне, но она покорно примет наказание, как и вернувшуюся в тело боль. Трудно будет дойти до храма, но она справится, и пусть ее кровь станет последней каплей гнева Великой Богини. И пусть она не карает царевича Райю за ее ложь.