Нейт наблюдала за уверенными движениями рабыни с растерянностью и недоумением, происходящее ей не нравилось. Она уже собиралась спросить, что случилось, но негритянка привычным жестом приложила палец к её губам, приказывая молчать.
— Ты теперь женщина, — сказала она. — Не знаю, хорошо это или нет, но сегодня тебе лучше быть послушной и соблазнительной.
Вчера, поднимаясь с постели, Нейт заметила на циновке красное пятно и испугалась, решив: после случившегося у неё открылось внутреннее кровотечение. Впрочем, она быстро сообразила, в чём дело.
Слова старой негритянки о том, что сегодня ей надо быть соблазнительной, напугали девушку, и на несколько мгновений она впала в ступор. Что та имела в виду? Неужели жирный потный Низам захотел ею воспользоваться? А может, он собрался отвезти её на невольничий рынок и решил придать товару более привлекательный вид? Внутри всё сжалось, скрутилось в тугой узел. К горлу подступила тошнота. Слабым голосом Нейт попросила негритянку подать ей кувшин с водой.
Выполнив просьбу, женщина повернулась к стоящему под окном сундуку и, подняв крышку, вытащила оттуда простое белое платье без украшений. Прежде Нейт не доводилось носить одежду из такого качественного и дорогого льна. Платье красиво облегало фигуру, но стесняло движения, вынуждая ходить маленькими шажками. Рабыня протянула Нейт кусок отполированной бронзы. Что-то определённо стало со зрением: из зеркала на девушку глядела абсолютная незнакомка. Нейт никак не могла сопоставить себя прежнюю, чумазую и растрепанную, с этой ухоженной египтянкой с идеальным лицом и телом. За время болезни загар сошёл, и кожа приобрела естественный золотистый оттенок. Облегающее платье подчеркнуло худобу, но теперь то была фигура взрослой женщины, а не маленькой угловатой девочки. И когда только она успела преобразиться?
— Пошли, — сказала негритянка.
За низким столиком, заставленным всевозможными лакомствами, её уже поджидал Низам, беседуя с каким-то грузным мужчиной, точной копией его самого. Они были так похожи, что вполне могли оказаться родными братьями. Впрочем, Нейт больше волновало, что это за человек, а не кем он приходится её хозяину.
Стоило Нейт войти в комнату, как взгляды обоих мужчин устремились к ней. Незнакомец смотрел на девушку оценивающе, как на вещь, и она сразу поняла, что выставлена на продажу. Униженная, Нейт с трудом задавила вспыхнувший в груди гнев.
— Так это и есть та самая жемчужина, о которой ты говорил? И сколько же ты за неё хочешь?
Сумма, которую назвал торговец, показалась Нейт баснословной. Недаром чёрная рабыня так вокруг неё хлопотала: на грязной оборванке, пусть и с красивым личиком, столько не заработаешь. Хотя внешность девушки произвела на покупателя впечатление, тот принялся яростно торговаться. Судя по тому, как легко её хозяин шёл на уступки, цена изначально была завышена. Нейт жадно прислушивалась к каждому слову, пытаясь понять, какая судьба её ждёт. Скорее всего, незнакомец был владельцем внушительного гарема и собирался пополнить свою коллекцию. Судя по тому, как девушку приодели, он вряд ли искал себе прачку или стряпуху.