«Я это сделала! Сделала!»
Как и в прошлые разы, близость не принесла удовольствия, но хотя бы не сопровождалась болью и унижением. Клиент под ней дёргался, закатывая глаза от страсти. Когда он пытался её обнять, Нейт прижимала его руки к матрасу, и — о чудо! — мужчина не сопротивлялся, смотрел с благоговейным трепетом. А она вскидывала и опускала бёдра.
«А ведь он красив. Действительно красив».
За свою работу Нейт получила два кедета золота — неслыханная сумма: если добавить столько же, можно купить молодого бычка. Одно кольцо она оставила себе, спрятав на дне сундука под платьями, другое — собиралась отдать Панахази утром, когда тот придёт взимать с рабынь плату. Рассудив, что вряд ли кто-то из девушек за ночь заработает столько же, Нейт решила не спускаться в пивную и в изнеможении рухнула на кровать.
«Сегодня я изменилась».
Единожды примерев на себя образ сильной женщины, Нейт больше не смогла от него отказаться, и с тех пор дни в борделе начали сменяться быстрее. Сабах научила её воровать, объяснив: пьяный в стельку клиент не заметит, если у него пропадёт несколько медных колец, а наутро, скорее всего, решит, что сам, добровольно спустил их на пиво и шлюх. Так, говорила она, необязательно отдавать хозяину все заработанные деньги, достаточно ограничиться определённой суммой, не слишком большой, но правдоподобной, скажем, в два или три дебена меди. Если какой-нибудь богатый и нежадный поклонник из тех, кому опостылела рутина гаремов, к примеру, подарит тебе золотую цепочку, её можно оставить себе, а затем продать в следующий раз, когда отправишься прогуляться по городу. Однако следует быть осторожной и тщательно прятать свои сокровища, чтобы никто — ни Панахази, ни другие девушки — не узнал об этой тайной заначке.
— Зачем тебе столько денег? — спросила однажды Нейт у чернокожей рабыни. — Ты ведь ничего не сможешь на них купить.
Сабах пожала плечами:
— Когда я скоплю достаточно золота, то смотаюсь отсюда, а пока я радую себя тем, что покупаю на рынке сладости.
Это Нейт могла понять, как никто другой. Обирая мужчин и пряча свои скудные запасы на дне сундука, она вспоминала мать и думала, что, когда сбежит, эти деньги придутся как нельзя кстати. За полгода в борделе у неё появилась масса постоянных клиентов, причём некоторые оказались весьма состоятельными. Старые, раздавшиеся вширь вельможи, ищущие острых ощущений в подобных злачных местах. Зажиточные торговцы, уставшие от жен и наложниц. Был даже один уважаемый богатый писец, отдыхавший в её объятиях от семьи, которая достала его многочисленными упреками. Это был мягкий, слабохарактерный человек, и Нейт вертела им, как хотела. Он даже не всегда требовал от неё любви — часто покупал Нейт на целую ночь, чтобы полежать на её плече и рассказать о своих проблемах. Как и любой семейный мужчина, он жаловался на мотовку — жену, сварливую мегеру, только и знающую, что требовать от него новых нарядов и украшений. На недалекую дочь — точную копию матери, — чьи мысли занимали исключительно молодые поклонники. На сына, ленивого раздолбая, проматывающего отцовские деньги в кабаках и пивных. На брата, завидующего его богатству. На злобную тёщу.