Дочь нечестивца (Жнец) - страница 71
Молодой воин поднял палку снова. На этот раз, описав в воздухе дугу, она упала у ног, не достигнув цели. Другие вельможи тоже часто промахивались. Такая охота была привилегией знати и, несмотря на зрелищность, проводилась для развлечения. Повернув голову, Нейт увидела, как хрупкая лодка из стеблей папируса бесшумно скользит вдоль зарослей камыша. Пока вельможи соревновались в силе и меткости, у берега в тени огромной ладьи расстилал широкую сеть «главный птицелов» — он-то и принесёт основную часть добычи после охоты.
Заинтересованная, Нейт подошла к борту. Четверо обнажённых мужчин держали длинный канат, ожидая команды охотника. Вот он взмахнул рукой — и работники принялись изо всех сил стягивать края сети. Двое мужчин повалились спиной на землю, не выпуская канат из рук. Вены на шеях вздулись от напряжения. Когда всё было закончено, охотник вошёл внутрь сети и начал ломать пойманным птицам крылья. По одной передавал своим помощникам. Те запихивали гусей в клетки. Нейт с изумлением насчитала около тридцати. Обернувшись, она посмотрела на красующихся вельмож, чьи броски всё реже достигали цели, и губы невольно дёрнулись в гримасе презрения. Кинув последний взгляд в сторону берега, где настоящие охотники снова расстилали на воде сеть, Нейт опустилась на подушки рядом с правителем. Чёрная служанка поднесла ей кувшин с вином.
Изначально Нейт была настроена против поездки, но сейчас получала от неё удовольствие. Погода была хорошая. Солнце светило ярко, позади стоял Гиант, обмахивая девушку опахалом, и она почти не ощущала жары. Слуги предлагали сладости и сушеные фрукты в маленьких серебряных мисочках. Наливали дорогое вино, которое охлаждали в воде. Пока другие наслаждались охотой, Нейт смотрела, как ветерок колышет стебли папируса, окружавшие ладью. Заросли были такими высокими, что если бы она сидела в обычной лодке, то скрыли бы её полностью.
Поглощённый увлекательным зрелищем, Кархедон забыл о фаворитке, и Нейт погрузилась в созерцательное состояние, напоминавшее лёгкий транс. Однако стоило заглянуть за борт, в жёлтую муть реки, и её охватывало дурное предчувствие. В отличие от других своих соплеменников, Нейт не была суеверной, но всё равно жалела, что перед охотой не принесла жертву в храме, пытаясь заручиться поддержкой Собека. Мысль о том, что вскоре она увидит его священных чудовищ совсем близко, заставляла нервничать.
Наконец Кархедон подал знак начинать охоту на крокодилов. Копейщики выстроились вдоль левого борта ладьи с гарпунами в руках. Один из них бросил выпотрошенного гуся в реку, и на поверхности расплылось красное пятно. Кархедон поднялся с подушек и подошёл ближе, чтобы разглядеть всё в подробностях. Нейт и другие наложницы последовали за ним. Запах крови привлек крокодилов. Под водой заскользили длинные чёрные тени, собираясь вокруг ладьи. Нейт захлестнула паника. Дико, до безумия захотелось оказаться за безопасными дворцовыми стенами, как можно дальше от жутких монстров. За борт полетело ещё несколько мертвых птиц. Вода рядом с обшивкой словно взорвалась, и все увидели разинутую зубастую пасть, настолько огромную, что, казалось, она могла целиком проглотить человека. Солнце сверкнуло на треугольных клыках. Затем мощные челюсти с лязгом сомкнулись — плававший на поверхности гусь исчез. Нейт вздрогнула. От страха её мочевой пузырь переполнился. Краем глаза она заметила, как две женщины, стоявшие рядом, поспешили укрыться в каютах. Нейт собиралась последовать их примеру, но в этот момент воин наклонился и ударил выскользнувшего из-под ладьи крокодила копьем. Бронзовый наконечник вошёл глубоко в бронированную кожу чудовища и отделился от древка. Раненое животное заметалось в судорогах — всех стоящих рядом с бортом окатило водой. Нейт завороженно смотрела, как гигантский гребенчатый хвост бьёт по поверхности. Обезумевший зверь попытался скрыться на глубине, но воины схватились за пеньковый канат, привязанный к наконечнику. Крокодил дёрнулся — и пятеро крепких мужчин повалились на палубу, с трудом удерживая в руках разматывающуюся верёвку. Их ладони были в крови. Все с тревогой уставились на канат, который, счёсываясь, тёрся о деревянный борт, готовый порваться. И воины, и наложницы, и сам могущественный номарх зачарованно наблюдали за яростной схваткой. Когда крокодил устал, мужчины подтащили его ближе к ладье и попытались снова пронзить копьём. Один из ударов получился особенно удачным и мгновенно убил животное. Тишину взорвали оглушительные вопли восторга.