Кроме собаки, в зале были и другие животные. Под столом сидела маленькая ручная обезьянка, перебиравшая финики. Женщина с восточными чертами лица — видимо, её хозяйка — бросала ей на пол фрукты, и две её соседки заливались смехом всякий раз, когда цепкие лапки животного тянулись к новому угощению.
Нейт попыталась сосредоточиться на игре, но не могла оторвать взгляд от номарха. Каждый раз, когда к нему подходила служанка, чтобы наполнить опустевшую чашу вином, девушка задерживала дыхание. Пальцы замирали, переставая перебирать струны.
Вскоре развлекать гостей принялись слепые певцы из Фив, и наложницы смогли присоединиться к общей трапезе. К тому времени мужчины были навеселе и едва ли замечали, что творится вокруг. Какую-то увешанную драгоценностями египтянку тошнило в углу за колонной.
Для застолья Нейт приготовила более роскошный наряд: многослойный, с плиссировкой по всей длине и орнаментом в виде вертикальных полос и зигзагов. Платье необычного кремового оттенка соблазнительно облегало грудь, а книзу расширялось. Казалось, будто оно сшито из воздуха. Ткань была настолько тонкой, что даже сквозь пять слоев просвечивалось нагое тело.
С тяжелым сердцем девушка отправилась переодеваться, ни на секунду не забывая о своём плане. Меньше всего Нейт хотелось покидать зал: цепочка событий была запущена, и в любой момент могло потребоваться её присутствие. Теперь всё зависело только от неё. От того, насколько талантливой актрисой она была.
Ещё ни разу в жизни Нейт не переодевалась так быстро. Она буквально бежала по широким коридорам гарема, спеша присоединиться к пирующим. В дверях девушка остановилась, чтобы перевести дыхание, и сразу почувствовала: момент, которого она так ждала и боялась, настал. Этому не было логического объяснения. Просто сердце вдруг забилось чаще, а ладони вспотели. Проталкиваясь сквозь пирующую толпу, к номарху приближался красивый юноша с кувшином вина. За целый вечер Нейт не раз наблюдала подобную сцену, почему же сейчас она ни на секунду не усомнилась, что прекрасный невольник, сам того не ведая, несёт в руках смерть? Она замерла в дверях, нервно кусая губы.
Тахенвет по-прежнему сидела рядом с номархом, но с куда меньшим пылом пыталась вовлечь его в разговор, видимо, начиная осознавать всю тщетность своих стараний. Оставалось только порадоваться удачному стечению обстоятельств — всё складывалось как нельзя лучше. Приблизившись, юноша почтительно поклонился и неслышной тенью замер за плечом номарха. Кархедон, не глядя, протянул ему чашу, просто чуть-чуть приподнял над столом, и раб, явно испуганный, поспешил наполнить её пальмовым соком. Прежде чем поднести кубок к губам, старик жестом подозвал к себе хорошенького шестилетнего мальчика, который тихо сидел за его спиной на мягких подушках. В сотый, если не в тысячный раз за вечер, несчастный ребёнок поднялся с пола и на дрожащих ногах подошёл к правителю. Лицо его раскраснелось от выпитого вина, но страх и ожидание смерти не позволили рабу захмелеть. Он был полностью обнажен, так как ещё не достиг того возраста, когда мальчики превращаются в юношей, получая своё первое схенти.